Mayo 2017 18

La supervivencia de las plantas depende en gran medida de su capacidad para absorber nutrientes y de la calidad del suelo que las sustenta. En este proceso, las micorrizas juegan un papel fundamental. Técnicamente, se definen como asociaciones simbióticas entre las raíces de las plantas y ciertos hongos del suelo, que facilitan la absorción y el transporte de nutrientes esenciales como fósforo, zinc, manganeso y cobre. Estos hongos micorrícicos, pertenecientes al reino Fungi, establecen una relación estrecha y dependiente con la planta, formando un órgano funcional subterráneo del que ambos organismos se benefician mutuamente.

Micorriza formando una red en las raíces de una planta.

El término micorriza proviene de la combinación de dos palabras de origen griego: «mycos» (hongos) y «rhizos» (raíces). Estos hongos obtienen de la planta hidratos de carbono y vitaminas, nutrientes que ellos mismos no pueden sintetizar debido a que carecen de la capacidad para realizar la fotosíntesis y otros procesos metabólicos necesarios. Esta transferencia de compuestos orgánicos es esencial para mantener la viabilidad y el crecimiento del hongo dentro del sistema radicular.

Se estima que aproximadamente el 95% de las plantas terrestres establecen alguna forma de asociación micorrícica en sus raíces. Esta amplia presencia evidencia la importancia ecológica y evolutiva de esta relación simbiótica. Además de mejorar la nutrición mineral de la planta, las micorrizas aumentan la resistencia a enfermedades del suelo, mejoran la tolerancia a condiciones adversas como la sequía y contribuyen a la estructura y fertilidad del suelo. Por su parte, los hongos reciben los productos orgánicos necesarios para su desarrollo.

Tipos de micorrizas

La mayoría de las plantas establecen asociaciones micorrícicas, y en los casos donde no se detectan, es posible que sus antecesores sí hayan tenido esta relación, perdiéndola posteriormente durante su desarrollo. Estas asociaciones simbióticas entre hongos y raíces son esenciales para la nutrición y salud de muchas especies vegetales.

Desde el punto de vista morfológico, las micorrizas se clasifican principalmente en dos grandes grupos: las ectomicorrizas y las endomicorrizas.

Comparación entre ectomicorrizas y endomicorrizas en la raíz.

• Ectomicorrizas: Se caracterizan porque las hifas del hongo no penetran en el interior de las células radiculares. En cambio, se disponen formando una red sobre la superficie de la raíz y entre las células, creando una estructura conocida como manto o capa micelial. Esta asociación es visible a simple vista como un recubrimiento sobre las raíces. Las ectomicorrizas predominan en árboles de regiones templadas, siendo comunes en especies como hayas, robles, eucaliptos y pinos. Además, estas micorrizas juegan un papel fundamental en la adaptación de estas plantas a suelos pobres o con condiciones adversas, facilitando la absorción de nutrientes como nitrógeno y fósforo.
• Endomicorrizas: A diferencia de las ectomicorrizas, no forman un manto externo visible y las hifas penetran dentro de las células radiculares. En su interior, las hifas forman estructuras especializadas llamadas vesículas, que funcionan como reservas de nutrientes, y arbúsculos, que facilitan el intercambio de sustancias entre el hongo y la planta. Estas micorrizas también son conocidas como micorrizas vesículo-arbusculares (VAM). Los hongos del grupo Glomeromycota, responsables de estas asociaciones, están presentes en una gran variedad de plantas, especialmente en hierbas y gramíneas. Este tipo de micorrizas es especialmente abundante en suelos pobres, como los de praderas, estepas, zonas de alta montaña y selvas tropicales, donde contribuyen significativamente a la absorción de fósforo y agua.

En conjunto, las micorrizas representan un componente esencial para la salud y productividad de los ecosistemas terrestres, facilitando la supervivencia de las plantas en ambientes con limitaciones nutricionales o de agua. Su estudio continúa siendo fundamental para la agricultura sostenible y la conservación ambiental.

¿Cómo sucede la micorrización?

La infección de la raíz por el hongo micorrízico ocurre a través de propágulos presentes en el suelo. Estos propágulos pueden ser esporas, fragmentos de hifas del hongo o incluso raíces ya micorrizadas que actúan como fuente de inoculación.

Red de Hartig formada por las hifas del hongo en el tejido radicular.

Una vez que el hongo micorrízico coloniza las raíces de la planta, forma un manto denso de hifas fúngicas en la superficie radicular y penetra en el espacio intercelular de las células de la raíz, dando lugar a la formación de la llamada red de Hartig. Esta estructura es fundamental, ya que constituye el sitio principal donde ocurre el intercambio de nutrientes entre el hongo y la planta.

En la red de Hartig, el hongo absorbe minerales esenciales y agua del suelo, que posteriormente transfiere a la planta. A cambio, la planta suministra al hongo azúcares y otros compuestos orgánicos derivados de la fotosíntesis, estableciendo así una simbiosis mutualista beneficiosa para ambas partes.

Además del intercambio básico de nutrientes, el transporte y transformación de vitaminas y nutrientes puede implicar mecanismos enzimáticos específicos que permiten al hongo utilizar fuentes de nitrógeno orgánico y fósforo inaccesibles para la planta por sí sola. También, el hongo puede liberar ácidos orgánicos que facilitan la solubilización y absorción de minerales como calcio, magnesio y potasio, mejorando la nutrición mineral de la planta.

Es importante destacar que un solo hongo micorrízico puede formar conexiones simultáneas con varias plantas, creando una red subterránea que interconecta diferentes individuos. Esta red puede facilitar la transferencia de nutrientes entre plantas y, en algunos casos, permitir el desarrollo de plantas parasitarias que no realizan fotosíntesis y dependen completamente del hongo para obtener sus nutrientes esenciales.

Ventajas de la micorrización

Las ventajas que la micorrización aporta a las plantas son múltiples y fundamentales para su desarrollo y supervivencia. Las hifas de los hongos micorrícicos excretan ácido oxálico, una sustancia que descompone las superficies rocosas y facilita la penetración y movilidad de las raíces en el suelo. Esto permite que la planta explore un volumen mucho mayor de terreno, ya que el diámetro del ápice de la hifa es considerablemente menor que el de la raíz, lo que facilita la exploración de espacios reducidos y el acceso a nutrientes inaccesibles para las raíces solas.

Además, las micorrizas proporcionan una protección eficaz contra diversos factores de estrés ambiental. Por ejemplo, ayudan a mitigar los efectos de la salinidad del suelo, los cambios bruscos de temperatura y la acidificación causada por la presencia de elementos como el azufre, magnesio o aluminio. Esta protección se debe tanto a la mejora en la absorción de nutrientes como a ciertas reacciones fisiológicas inducidas por el hongo que mantienen las raíces activas y saludables durante períodos prolongados.

Micorrizas protegiendo la planta frente a condiciones adversas.

La micorrización también contribuye a prolongar la longevidad de las plantas. Investigaciones han demostrado que árboles como los pinos pueden extender su expectativa de vida en hasta dos años cuando están micorrizados en comparación con aquellos que no presentan esta asociación. En algunos casos, la simbiosis entre planta y hongo es tan estrecha que la planta no puede sobrevivir sin la presencia del hongo, como ocurre con muchas especies de orquídeas, que dependen completamente de la micorrización para su desarrollo y reproducción.

En la agricultura y la silvicultura modernas, la micorrización se ha convertido en una técnica clave para mejorar el éxito de cultivos y proyectos de repoblación forestal. Muchas empresas especializadas incorporan fragmentos de hongos micorrícicos en los brotes o plantones para asegurar una asociación efectiva y específica para cada especie, lo que favorece un crecimiento más vigoroso y resistente.

En resumen, la micorrización mejora significativamente la absorción de agua y nutrientes, aumenta la resistencia frente a condiciones adversas y promueve un desarrollo integral más saludable y duradero en las plantas, constituyendo una herramienta esencial para la agricultura sostenible y la conservación ambiental.

Descubrimiento y relevancia histórica de las micorrizas

El descubrimiento de las micorrizas se atribuye al botánico alemán Albert Bernhard Frank en 1885, quien observó la presencia de estas asociaciones simbióticas en las raíces de diversos árboles frutales. Gracias a su trabajo, se acuñó el término «micorrizas», que proviene del griego y significa «raíz de hongo».

En 1900, el científico francés Bernard destacó la importancia de las micorrizas en el desarrollo y la supervivencia de las orquídeas, ampliando así el conocimiento sobre la función de estas asociaciones en plantas específicas. Sin embargo, fue hasta una década después cuando se comenzó a investigar su potencial aplicación práctica en la agricultura y la jardinería, reconociendo su papel en la mejora de la salud y el crecimiento vegetal.

El reconocimiento formal y amplio de la relevancia de las micorrizas llegó en 1955 con las investigaciones pioneras de John Mosse en Inglaterra. Sus estudios demostraron cómo estas asociaciones simbióticas benefician significativamente el crecimiento de las plantas al mejorar la absorción de nutrientes y agua, lo que abrió la puerta a su uso como una herramienta sostenible en la producción agrícola.

Además, recientes hallazgos en yacimientos fósiles han revelado que las micorrizas existen desde hace cientos de millones de años. Algunas esporas fósiles indican que estas asociaciones simbióticas podrían haber estado presentes hace aproximadamente 460 millones de años, lo que sugiere que las micorrizas jugaron un papel fundamental en la colonización de plantas terrestres durante el Paleozoico.

El pastoreo se refiere al consumo de pasto por parte del ganado en áreas naturales o agrícolas. Se considera que existe sobrepastoreo cuando la intensidad del pastoreo excede la capacidad de regeneración de la vegetación, es decir, cuando las plantas no tienen tiempo suficiente para recuperarse tras ser consumidas. Esta situación suele presentarse cuando el pastoreo es excesivamente intenso durante períodos prolongados o cuando la frecuencia de pastoreo impide la renovación adecuada de la cobertura vegetal.

El sobrepastoreo puede originarse por una gestión inadecuada de los recursos ganaderos, como la falta de rotación de potreros o una densidad animal demasiado alta, así como por la presencia de una sobrepoblación de animales silvestres que compiten por el mismo recurso. En ambos casos, la presión sobre la vegetación supera el umbral sostenible, afectando gravemente el equilibrio ecológico del área.

Desde una perspectiva ambiental, el sobrepastoreo tiene múltiples consecuencias negativas. Reduce la productividad del suelo y la diversidad biológica, disminuyendo la capacidad de la tierra para sostener vida vegetal y animal. Además, contribuye significativamente a la desertificación, un proceso de degradación del suelo que convierte terrenos fértiles en áreas áridas e improductivas. La pérdida de cobertura vegetal también incrementa la erosión del suelo, afectando la calidad del agua y la estabilidad del ecosistema.

Otro aspecto relevante es que el sobrepastoreo favorece la propagación de especies invasoras y malas hierbas, que a menudo son más resistentes al pastoreo intensivo y pueden desplazar a las especies nativas, alterando la composición y función natural del ecosistema. Estos cambios pueden dificultar la recuperación de la vegetación original y exigir intervenciones de restauración ecológica más complejas y costosas.

Para prevenir y mitigar el sobrepastoreo, es fundamental implementar prácticas de manejo sostenible, como la rotación de potreros, el control adecuado de la carga animal y la conservación de áreas de descanso para la vegetación. Asimismo, la integración de métodos agroecológicos y la restauración activa de zonas degradadas son estrategias clave para recuperar la salud del suelo y asegurar la productividad a largo plazo.

¿Cómo saber si hay sobrepastoreo?

El sobrepastoreo se manifiesta claramente cuando la vegetación herbácea está excesivamente baja, como si el pasto hubiera sido podado repetidamente, dejando el suelo casi desnudo. Esta condición puede ser reversible si el área cuenta con suficiente humedad y condiciones adecuadas que permitan la regeneración natural de la vegetación.

Otro indicador frecuente de sobrepastoreo es la presencia de los llamados «pies de vaca», que son surcos o caminos formados por el tránsito constante del ganado. Estos se pueden observar a distancia como líneas paralelas en las serranías, semejantes a arrugas en la montaña, que evidencian rutas de pastoreo intensivo y continuo.

Además, cuando el follaje herbáceo está muy disperso y en algunos casos casi inexistente, acompañado de suelo suelto y removido, y se observan numerosas huellas de animales, es un claro signo de sobrepastoreo. Estas condiciones indican que la presión del pastoreo ha superado la capacidad de recuperación del terreno.

Asimismo, si la composición de la vegetación está dominada por especies herbáceas poco apetecibles o desagradables para el ganado, como algunas malezas o plantas tóxicas, esto también señala un desequilibrio causado por el sobrepastoreo. La disminución de la calidad del pasto obliga al ganado a consumir plantas menos nutritivas o incluso dañinas.

Para evaluar de manera más precisa el grado de sobrepastoreo, es útil realizar monitoreos periódicos que incluyan mediciones de cobertura vegetal, análisis de la composición botánica y observación de la compactación del suelo. Estas prácticas permiten implementar estrategias de manejo sostenible, como la rotación de potreros, reducción de la carga animal o restauración de áreas degradadas.

Factores que inciden en el sobrepastoreo

El sobrepastoreo es un problema complejo que surge a partir de múltiples factores interrelacionados. A continuación, se detallan los más comunes y relevantes:

• Incremento descontrolado del número de animales: La cantidad de ganado debe ser monitoreada constantemente mediante censos actualizados, que se obtienen a través de los registros de los propietarios y la consulta directa con los pastores. Cuando las cifras no reflejan la realidad o no se ajustan a la capacidad de carga del terreno, se genera un desequilibrio que conduce al sobrepastoreo.
• Reducción de la movilidad del ganado: La movilidad natural del rebaño permite la regeneración de las áreas pastoreadas. Sin embargo, cuando esta movilidad se restringe por cercas, propiedad privada o prácticas de manejo inadecuadas, el ganado permanece más tiempo en una misma zona, consumiendo más recursos de los que el ecosistema puede reponer. Por ello, es fundamental analizar y actualizar los datos históricos sobre la dinámica de los rebaños para gestionar adecuadamente los tiempos y rotación de pastoreo.
• Expansión de la agricultura y pérdida de hábitats naturales: Aproximadamente el 6% de la superficie terrestre libre de hielo está transformada en desierto, y otro 28% está en riesgo de desertificación, un proceso que se acelera por la sobreexplotación del suelo. Las zonas con sobrepastoreo frecuentemente presentan un predominio de especies vegetales indeseables, erosión acelerada, disminución de las precipitaciones y agotamiento de las reservas de agua subterránea, afectando la capacidad productiva a largo plazo.
• Reducción del pastoreo comunal y falta de gestión colectiva: En muchas comunidades rurales, el aumento del ganado en áreas fijas se debe a la ausencia de acuerdos comunitarios o a la falta de compromiso para implementar prácticas sostenibles. La falta de conciencia colectiva y de mecanismos de regulación contribuye inadvertidamente a la degradación del pastizal, ya que cada propietario busca maximizar su beneficio individual sin considerar el impacto global.

Además de estos factores, es importante considerar otros elementos como las condiciones climáticas extremas, la falta de planes de manejo sostenible y la presión socioeconómica sobre las tierras de pastoreo. La combinación de estas circunstancias hace imprescindible la implementación de estrategias integrales que incluyan educación, monitoreo constante y políticas de manejo adaptativo para prevenir y revertir el sobrepastoreo.

Factores incidentes en la intensidad del impacto

• Tipo de ganado: El impacto varía según el peso, la estructura de las pezuñas y el comportamiento alimenticio de los animales. Por ejemplo, bovinos con pezuñas más grandes y pesadas tienden a compactar el suelo más que ovinos o caprinos.
• Tipo de suelo: Algunos suelos, como los arenosos o muy arcillosos, son más propensos a la erosión y compactación debido al tránsito del ganado. Además, la textura y composición del suelo influyen en la diversidad y resistencia de las especies vegetales que lo habitan.
• Tipo de clima: Las condiciones climáticas, como la cantidad de lluvias y las temperaturas, afectan la capacidad de desarrollo y recuperación de los pastos. En climas áridos o con estaciones secas prolongadas, la vulnerabilidad al sobrepastoreo es mayor.
• Tipo de pastos: La estructura y variedad de las especies forrajeras determinan la resistencia al pastoreo. Pastos con raíces profundas y crecimiento rápido pueden soportar una presión moderada, mientras que especies más delicadas se dañan fácilmente.
• Método de pastoreo: La gestión del pastoreo es fundamental. La permanencia prolongada de animales en un mismo lote sin rotación adecuada limita la regeneración de los pastos y favorece la compactación del suelo. Además, pastorear durante períodos de baja disponibilidad forrajera incrementa el riesgo de sobrepastoreo, afectando la productividad del terreno.

Impacto ecológico

El sobrepastoreo provoca daños ecológicos significativos, siendo una de sus consecuencias más graves el aumento acelerado de la erosión del suelo. Esta degradación reduce la capacidad del suelo para retener agua y nutrientes, disminuye su profundidad útil y agota la materia orgánica, elementos fundamentales para mantener la fertilidad y la productividad agrícola y ganadera.

La pérdida de fertilidad y estructura del suelo afecta no solo a los cultivos, sino también a la biodiversidad local, ya que muchas especies vegetales, especialmente las gramíneas y pastizales, son altamente vulnerables al sobrepastoreo. La disminución de estas plantas reduce la cobertura vegetal, exponiendo el suelo a la acción erosiva del viento y la lluvia, lo que contribuye a un ciclo de degradación difícil de revertir.

Para mitigar la infertilidad del terreno, es fundamental la aplicación de enmiendas adecuadas, como fertilizantes minerales (cal) y orgánicos que ayuden a restaurar la estructura y la microbiota del suelo. Sin embargo, es importante tener en cuenta que la recuperación natural de la profundidad y la materia orgánica puede tomar décadas o incluso siglos, dependiendo del grado de degradación y las condiciones climáticas.

Además, la implementación de prácticas sostenibles, como la rotación de pastizales, manejo controlado del ganado y la reforestación con especies nativas, resulta esencial para prevenir el sobrepastoreo y fomentar la regeneración del ecosistema.

Daño ambiental y socioeconómico

El sobrepastoreo produce un impacto negativo significativo tanto en el medio ambiente como en los recursos naturales. La reducción de la cubierta vegetal debido al pastoreo excesivo y al pisoteo del ganado deja el suelo expuesto a agentes erosivos, aumentando la vulnerabilidad ante fenómenos naturales. En terrenos con pendiente, esto favorece la erosión hídrica, mientras que en áreas áridas o semiáridas, la erosión eólica se intensifica debido a la pérdida de protección vegetal.

Además, el sobrepastoreo contribuye de manera importante a la desertificación de zonas semiáridas, un proceso irreversible que afecta la capacidad productiva del suelo. También provoca la desprotección de las cabeceras de cuencas hidrográficas, alterando el equilibrio hídrico en los ecosistemas, lo que repercute en la disponibilidad y calidad del agua tanto superficial como subterránea.

En cuanto a la biodiversidad, el sobrepastoreo genera cambios significativos en la composición de la flora local. Favorece la proliferación de especies resistentes y de rápido rebrote, muchas veces menos nutritivas o no palatables, mientras que las especies más valiosas y sensibles desaparecen, lo que afecta la calidad del pastizal y la estabilidad ecológica.

Desde una perspectiva socioeconómica, el sobrepastoreo reduce la disponibilidad de pastos palatables y de calidad para el ganado, disminuyendo la productividad de las explotaciones agropecuarias. Esta pérdida de productividad se traduce en una depreciación del valor de las tierras y, en última instancia, conduce al empobrecimiento de las comunidades rurales que dependen de estos recursos. El deterioro ambiental gradual afecta la seguridad alimentaria, limita las oportunidades económicas y puede generar migraciones hacia áreas urbanas en busca de mejores condiciones de vida.

Es importante destacar que la recuperación de áreas afectadas por sobrepastoreo requiere de prácticas sostenibles, como la rotación de pasturas, el manejo adecuado de la carga animal y la restauración ecológica, para garantizar la conservación del suelo y la biodiversidad, así como el bienestar de las comunidades rurales.