La cuscuta es una planta parásito conocida popularmete como «cabello de ángel». Generalmente es de color amarillo, naranja o rojo. En ocasiones extraordinarias, crece con un matiz verdoso. Su variedad más común y agresiva se llama «Campestris», y es capaz de acabar con parcelas completas de cultivo.
Características de la cuscuta
Es el único miembro de la familia Cuscutaceae, aunque según investigadores del Grupo para la Filogenia de las Angiospermas (APG en sus siglas en inglés), ésta posee características de las Convolvulaceae (plantas trepadoras herbáceas).
De tallos finos, con hojas diminutas, la cuscuta crea una maraña que se enrosca en el arbusto huésped, siguiendo el sentido de las agujas del reloj. Emerge fácilmente desde una profundidad de uno o dos centímetros (aunque la Campestris puede alcanzar los 10 centímetros).
Es normal que la cuscuta produzca flores blancas, rosadas o amarillas durante el verano. También frutas en forma de cápsulas que contienen de 2 a 4 semillas. Estas son redondas, de color gris o pardo, y ásperas al tacto.
Otros rasgos
No tiene clorofila, por lo tanto no puede hacer fotosíntesis. Es por esa razón que la cuscuta busca una planta que le aporte todos los nutrientes necesarios para sobrevivir. Así puede mantenerse hasta por 10 años. Sin huésped, dura unas dos semanas tras su germinación.
Si recibe el sustento adecuado, penetra en el tejido del cultivo y establece conexiones anatómicas y fisiológicas, que producen la muerte de las raíces originales de la cuscuta. De este modo, crea raíces haustoriales o raíces modificadas, disminuyendo el rendimiento de la plantación, pero garantizando su permanencia por muchos años.
Lo verdaderamente imprescindible, es que la planta huésped tenga un largo de 7,5 centímetros o más. De lo contrario, la cuscuta morirá por falta de apoyo.
Plantas hospederas más comunes
Generalmente la cuscuta afecta a especies agrícolas y hortícolas, como el alfalfa (uno de los cultivos más parasitados). Productores de lespedeza, lino, trébol, patata, crisantemo, dalia, helecho y petunia, entre otros, también deben lidiar con «el cabello de ángel».
La diseminación de la cuscuta se debe, en la mayoría de los casos, a la acción humana. Ésta produce una gran cantidad de semillas diminutas que se diseminan durante la labranza o cuando se cosecha en un campo infestado.
Otra causa es la aplicación de estiércol de animales que consumieran heno contaminado con semillas de cuscuta.
Clima necesario para el desarrollo de la cuscuta
Esta planta parásito requiere un clima templado o tropical para su crecimiento. En muy raras ocasiones nace en zonas de baja temperatura, sólo al nordeste de Europa y al sur de Latinoamérica se han registrado casos.
En zonas tropicales pueden crecer hasta el dosel de arbustos y árboles. Mientras que en ambientes templados aparecen anualmente, en cada primavera.
Prevención y control de esta planta parasito
Es necesario actuar con rapidez al encontrar cualquier rastro de cuscuta. Lo primero es extraer el cultivo hospedante, con cuidado de no esparcir las semillas en el resto del terreno. Vital es cortar por debajo del punto de unión, de lo contrario la maraña regresará a los pocos días.
Posteriormente se recomienda plantar especies resistentes por un par de años. Buenas opciones son el pasto, palmeras, jengibres, orquídeas, gramíneas, juncos o bananas.
Si se utilizar rasqueta para extraer la cuscuta, volverá en unos meses. Por ello se aconseja podar las ramas y hojas del hospedante. Otro truco es pasar una llama rápidamente por el arbusto. Inevitablemente dañará la planta base, pero es de mucha ayuda.
Asimismo puede usarse salitre. Se mezcla en un litro de agua donde previamente se colocaran 200 gramos de sal. Una vez aplicado en el cultivo, los equipos deben limpiarse a profundidad. Si el problema persiste, deben emplearse herbicidas con un aparato de fumigación (control químico) o quemar la cuscuta con un mechero de gas.
Muchos países establecieron leyes para prevenir la contaminación de sus tierras por la germinación desmedida de la cuscuta. De hecho, su introducción requiere de certificados, y para plantarla se verifica que no halla rastro previo de la misma.
Usos medicinales de la cuscuta
En China la cuscuta se conoce como Tu-Si-Zi y es muy utilizada para fines medicinales. Sus semillas tienen Flavonoides, que no es más que un compuesto biosintetizado por las plantas con propiedades antioxidantes.
Naturistas la ocupan para atacar los problemas renales, padecimientos del hígado e infecciones urinarias. De igual modo, les sirve de analgésico, antiinflamatorio y laxante.
Los más entusiastas consideran que su consumo por largos periodos garantiza una larga vida, acaba con la impotencia e impulsa el deseo sexual.
También se dice que es apropiada para purgar la bilis y tratar padecimientos asociados a la vesícula biliar. Incluso hay personas que utilizan esta herbácea para aclarar los ojos.
Contraindicaciones
El consumo de la cuscuta no se recomienda cuando hay estreñimiento. Se ha dicho además, que causa insomnio y otras afecciones asociadas a la falta de sueño.
Generalidades
- Existen al menos 170 tipos de cuscuta, siendo la más agresiva la Campestris.
- Difícilmente crece en zonas de clima frío.
- Pareciera no tener hojas, pero en realidad son muy pequeñas. No produce clorofila.
- Algunos países usan herbicida de preemergencia en primavera, para evitar su aparición.
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