Cucurbita es el nombre científico de muchas variedades de hortalizas pertenecientes a la familia de las cucurbitáceas. Son de tamaño medio y suelen ser plantas trepadoras. Su distribución se centra en los trópicos, aunque hay algunas especies semidesérticas. Se cree que son originarias de Norteamérica. De allí fueron llevadas a Europa en los barcos que regresaban tras la conquista de países americanos.
CARACTERÍSTICAS GENERALES
Son hierbas o plantas especialmente trepadoras que presentan gruesos rizomas tuberosos. Son No suculentas, mesófitas y xerófitas. Los tallos presentan haces vasculares bicolaterales, las hojas son alternas, simples, palmeado-lobuladas o palmeado, se dividen en tres o más foliolos.
En cuanto a las flores son regulares, unisexuales y monoicas o dioicas. Además son flores cíclicas de cáliz y corola con sépalos unidos, frecuentemente lobulados. Ambos surgen de los bordes de un receptáculo ensanchado en forma de copa. El fruto, un pepónide, de semillas anchas y planas.
Entre las cucurbitas se encuentra la muy conocida calabaza. Es la Cucurbita pepo L. De ella existen muchos tipos, observándose de distintos tamaños y colores, destacándose las amarillas, anaranjadas y verdes. Las hay con forma de pera, redondas, alargadas y de cuello torcido, entre otras.
Otras CARACTERÍSTICAS de la Cucurbita
El peso de esta cuncurbita pepo L, comúnmente oscila entre 2 a 8 kg. Son de piel dura, lisa lustrosa u opaca y algo rugosas según la variedad, que permite su conservación por largo tiempo.
Todas tienen un hueco en el cual se encuentran numerosas semillas de tamaño pequeño. La pulpa cruda es también dura pero cocida es muy suave de firme textura y grano fino. Es amarilla intenso o suave.
USOS Y BENEFICIOS
A este tipo de plantas se le han dado diversas aplicaciones. Entre los más comunes se mencionan:
Alimenticio
El más importante de sus usos es el alimenticio porque es una hortaliza utilizada en casi todo el mundo para la elaboración de abundantes, ricas y nutritivas comidas. Entre las recetas están las cremas, purés, sopas de verduras, sopa de arroz, potajes, al horno, hervida, salteada, rehogada, gratinadas.
Además se utiliza sobre pizzas, para rellenos de pastas, como contorno o guarnición de las carnes. La pulpa cocida es exquisita en recetas de repostería como tartas, pasteles, flanes, quesillos, chichas, confituras, arropes, mermeladas, dulces como el cabello de ángel. Es una hortaliza que se aprovecha con gran frecuencia durante todo el año en las diferentes preparaciones.
La cucurbita pepo L contiene ácidos grasos omega 3 y omega 6 que al ser ingeridos incrementan la energía vital del organismo y la capacidad de concentración mental. Posee buenas proporciones de vitaminas como la A, K, C; E, B3 y ácido fólico.
Del mismo modo la cucurbita es rica en minerales como magnesio, fósforo, potasio, y en menor cantidad, zinc, selenio, sodio, calcio, hierro. Aporta pocas calorías, es rica en fibra y con un elevado contenido en agua, alrededor del 92%; por ello se recomienda en régimen dietéticos para bajar de peso.
Medicinal
Su uso medicinal también es reconocido. Para este fin se emplean sus semillas, flores, hojas y pulpa. El aceite espeso de las semillas es muy bueno como emoliente, calmante y laxante. Se emplean como desparasitantes y ayudan a disminuir los niveles del llamado colesterol malo.
Por su contenido de zinc, son beneficiosas para quienes sufren de padecimientos óseos como lupus, osteoporosis y la artritis reduciendo la inflamación. Sirven para mejorar la próstata y las dificultades para orinar ocasionadas por el aumento de este órgano masculino.
Además la cucurbita se usa para otros padecimientos relacionados con el sistema urinario, para optimizar la función de la vesícula, colon, pulmones, membranas mucosas. Por contener un antidepresivo natural denominado L-triptófano, se hacen tés para la ansiedad, depresión y para favorecer el sueño.
Se recomienda consumir un cuarto de taza de semillas diariamente para obtener el máximo beneficio; asadas de forma directa o en ensaladas es la mejor manera de ingerirlas. Debe tenerse cuidado de consumirlas cuando se están usando diuréticos.
Folclórico
Este uso deriva, principalmente de la famosa tradición norteamericana de Halloween donde la cucúrbita es uno de los símbolos más resaltantes. En países sudamericanos también las decoran en la época navideña.
INDICADORES DE COSECHA
Los principales indicadores utilizados por los productores para cultivar la Cucurbita son: el tiempo, el cual va desde los 45 a 55 días de la germinación, este lapso determina que se aproxima el primer corte de un promedio de 20 que son necesarios.
Otro indicador es el tamaño del fruto, se toma como referente al alcanzar de 12 a 15 cm. Por último se destaca un indicador visual que consiste en observar si el fruto presenta una flor deshidratada o si muestra un color café.
CURIOSIDADES DE LA CUCuRBITA
En épocas de la colonia los aborígenes de América enterraban cucúrbitas con los difuntos, posiblemente como un ritual para la prosperidad.
Existen cucurbitas muy grandes que llegan a pesar de 35 kg a 600 kg. Las cuales son exhibidas en concursos.Para pelar y cortar fácilmente una cucúrbita sin riesgos de cortarse ni necesitar demasiada fuerza, se debe hornear a temperatura elevada un tiempo, acorde a su peso.
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