Diciembre 2017 14

También conocido como arce azucarero, Acer saccharum es un árbol perteneciente a la familia Sapindáceas.

El nombre del género Acer proviene del latín acer, que significa afilado o agudo, en alusión al borde dentado de sus hojas, así como a la dureza de su madera. Por su parte, saccharum se traduce como azúcar. Esta combinación alude históricamente a la producción de jarabe de arce.

El Acer saccharum es un árbol de larga vida, muy valorado por la producción del jarabe de arce, endulzante natural ampliamente utilizado en la gastronomía de América del Norte para realzar bebidas y una variedad de preparaciones dulces y saladas.

Es originario de América del Norte, especialmente de la región este y central del continente, donde ha sido aprovechado por pueblos indígenas durante siglos. Desde el siglo XVIII, la especie se ha introducido en Europa, donde se cultiva como árbol ornamental y, en algunas áreas, para la producción de jarabe.

Características generales del Acer saccharum

El Acer saccharum, comúnmente conocido como arce azucarero, se desarrolla mejor en suelos ligeros y fértiles y en climas templados con inviernos fríos y veranos moderados. Aunque puede adaptarse a diversas condiciones, su rendimiento óptimo se observa en bosques abiertos y con buena humedad. Es un árbol de gran porte: puede alcanzar más de 30 metros de altura y unos 15 metros de diámetro, por lo que no suele ser adecuado para plantarlo en zonas urbanas densas o en espacios muy reducidos. Su lugar predilecto son los bosques al aire libre, ya que no tolera bien la contaminación ambiental.

El tronco del Acer saccharum es robusto y recto. Mide alrededor de 90 centímetros de diámetro. La corteza es dura y presenta pocas fisuras.

Hojas llamativas

Las hojas del Acer saccharum son caducas y pueden medir hasta 15 centímetros de largo por 13 de ancho. Tienen una base acorazonada y cinco lóbulos. Los tres lóbulos centrales presentan bordes dentados; la cara superior es verde oscuro y la inferior, verde claro. En otoño, las hojas adquieren tonalidades que van del amarillo al naranja y al rojo, para luego desprenderse y caer al suelo.

La forma de su hoja se ha convertido en emblema de Canadá, donde es visible en símbolos nacionales y decoraciones públicas.

Los ecosistemas que albergan al Acer saccharum sirven de hábitat para una variada fauna silvestre, como ciervos, alces, ardillas, liebres, aves y numerosos insectos polinizadores, que aprovechan el polen y las flores del árbol.

Árbol de flores y frutos

Las flores del Acer saccharum son pistiladas y apétalas (carecen de pétalos). Son de tamaño pequeño y se presentan en tonalidades que van del verde al amarillo. Brotan en racimos densos, con hasta catorce flores por racimo.

Los frutos son samaras: una semilla acompañada de una ala alada. Miden aproximadamente 2–3 cm de longitud y presentan color verde que se va tornando pardo al madurar. Crecen en racimos que se desprenden fácilmente con la fuerza del viento.

Usos y valor ornamental

El arce azucarero es muy apreciado por su follaje otoñal espectacular, que ofrece una paleta de amarillos, naranjas y rojos. Por esa razón, se utiliza con frecuencia como árbol ornamental en parques y avenidas, siempre que el espacio disponible permita su tamaño maduro.

• Producción de jarabe de arce: las savias se extraen en la primavera en climas fríos para producir jarabe de arce, un endulzante tradicional en Canadá y el noreste de Estados Unidos.
• Madera de alta densidad: la madera es dura y resistente, muy apreciada en ebanistería, carpintería y construcción ligera.
• Importancia ecológica: aporta refugio y alimento a aves, insectos y mamíferos; su presencia mejora la biodiversidad de los bosques.
• Resistencia al frío: es capaz de soportar inviernos severos, lo que la hace adecuada para climas templados y fríos.

Producción del jarabe de arce

El Acer saccharum (arce azucarero) es la especie principal de la que se obtiene el jarabe de arce. La extracción se realiza a partir de la savia de árboles maduros, seleccionados de forma sostenible y, por lo general, de varias décadas de edad.

Durante el ciclo anual, la savia se genera por la fotosíntesis y se almacena en las reservas de almidón de las raíces y tejidos subterráneos. Con la llegada del invierno, el frío favorece la acumulación de azúcares en el tronco; en primavera, esas reservas se descomponen en azúcares y la savia comienza a fluir cuando las condiciones de temperatura permiten los cambios de presión oscilantes entre congelación y descongelación. A partir de este flujo, la savia puede ser recolectada perforando el tronco y colocando recogedores, cubos o sistemas de tuberías.

La savia de arce contiene aproximadamente un 2-3% de sacarosa y se recolecta en la primavera. Tras su obtención, se hierve para evaporar la mayor parte del agua y concentrar los azúcares, hasta obtener el jarabe de arce. En promedio, se requieren unos 40 litros de savia para obtener 1 litro de jarabe.

Calidad y clasificación

La claridad o transparencia del jarabe es un indicador de pureza y de la fase de procesamiento, pero no determina por sí solo su sabor. La clasificación por grado se basa principalmente en el color y el aroma. Los jarabes de grado AA o A son claros y suelen presentar un sabor más suave; los de grados BC, C y D son más oscuros y ofrecen sabores más intensos. En general, cuanto más oscuro es el jarabe, mayor es la intensidad de su sabor y, suele, ligeramente mayor la concentración de minerales.

Al ser un producto natural, el jarabe de arce aporta minerales como calcio, magnesio, fósforo y zinc, entre otros, aunque la cantidad varía según el lote y el método de procesamiento. Su consumo debe mantenerse dentro de una dieta equilibrada, ya que es una fuente significativa de azúcares simples y calorías.

Debido a su sabor característico, el jarabe de arce es ampliamente utilizado en la gastronomía de Estados Unidos y Canadá para la elaboración de postres y como endulzante natural. Se emplea comúnmente como sustituto del azúcar en diversas recetas y también en glaseados, marinados y platos salados para aportar un toque dulce y aromático de arce.

Notas históricas y distribución

En 1893, en el estado de Wisconsin, Estados Unidos, se llevó a cabo una votación para elegir el árbol que representaría a la localidad. Entre las opciones figuraban el roble, el pino, el olmo y el Acer saccharum, y este último resultó ganador.

En 2000, un grupo de especialistas formado por el Dr. Antonio Vásquez, la Dra. Yalma Varga y Fernando Aragón Cruz publicó una investigación en la que describen el hallazgo de un bosque de Acer saccharum en las montañas del municipio de Talpa de Allende, Jalisco, México, descubierto en 1998. Este hallazgo, de ser verificado, sería notable por la distribución geográfica típica de la especie, ya que Acer saccharum se asocia principalmente a bosques templados de Norteamérica y su presencia en México requeriría confirmación taxonómica adicional.

• Acer saccharum es el nombre científico del azúcar maple, un arce nativo del este de América del Norte. Su madera es apreciada por su dureza y durabilidad.
• La savia de Acer saccharum se utiliza para producir jarabe de arce; en otoño, las hojas adquieren colores intensos que enriquecen el paisaje forestal.
• En Wisconsin, este árbol es asociado con la identidad regional: su belleza, su madera de calidad y su papel en la economía local (turismo estacional y producción de jarabe) lo convierten en símbolo significativo.
• El hallazgo reportado en México, si se verifica, sería notable por la distribución geográfica de la especie. Requiere estudio taxonómico adicional para confirmar la presencia fuera de su rango nativo.

El Acer campestre es un árbol caducifolio perteneciente a la familia Sapindaceae (anteriormente incluida en Aceraceae). También se le conoce como arce menor, arce común, arce silvestre, escarro, acere y escarrón. Es uno de los arces más distintivos, porque, a diferencia de muchos de sus parientes que superan los 30 metros de altura, este árbol suele permanecer por debajo de los 20 metros. Por ello se le llama arce menor.

El Acer campestre es robusto, con una copa redondeada que puede alcanzar aproximadamente 6 metros de diámetro. Es ideal para jardines abiertos, ya que proporciona sombra fresca y agradable en verano. En otoño, las hojas cambian de verde a tonos amarillos dorados, y a veces muestran tonos anaranjados, aportando colorido al paisaje.

• Tamaño y forma: árbol de porte compacto con copa redondeada y crecimiento moderado. Altura típica entre 15 y 20 m; diámetro de copa de 6 a 8 m.
• Hojas: hojas lobuladas con 5 lóbulos y borde serrado; verde oscuro en verano que se vuelve amarillo dorado en otoño.
• Resistencia y cultivo: tolera suelos bien drenados, con buena adaptación a condiciones urbanas; resistente a la contaminación y a sequía moderada.
• Usos y ventajas: excelente árbol de alineación y para jardines y parques; aporta sombra y valor estético; fácil de mantener y de rápido establecimiento para su tamaño.
• Notas de cuidado: prefiere exposición plena al sol o semisombra; riego regular en periodos secos; evitar suelos encharcados; podas ligeras para mantener la forma cuando es joven.

Características del Acer campestre

El Acer campestre presenta un tronco con corteza característica que cambia con la edad. En la juventud, la corteza es lisa y de tono rojizo, mientras que con el tiempo se vuelve gris y adquiere una textura resquebrajada, similar al corcho.

Las hojas son caducas, palmeadas y con cinco lóbulos (pentalobuladas). Miden alrededor de 4 a 7 cm de longitud y presentan un pecíolo de longitud variable. Son de color verde intenso y relativamente brillantes, con una ligera pubescencia a lo largo de las venas en el reverso. Los bordes son poco dentados y las hojas se tiñen de naranja o amarillo en otoño.

La especie florece entre abril y mayo, en plena primavera. Las flores son hermafroditas y verdosas, agrupadas en racimos alargados que pueden alcanzar hasta 8 cm de longitud. Pueden observarse incluso antes de que aparezcan las hojas. Tras la floración, se desarrollan las semillas que dan lugar a los frutos.

El fruto es una samara de aproximadamente 2 a 3,5 cm de longitud. Presenta una ala alargada que forma un ángulo cercano a 180°, con la base estrecha.

• Usos ornamentales: ideal para jardines, setos y avenidas gracias a su porte compacto, su colorido otoñal y su tolerancia a suelos urbanos compactos.
• Hábitat y cultivo: nativo de Europa y partes de Asia occidental; se adapta a una amplia gama de suelos y condiciones de luz, desde pleno sol hasta sombra parcial. Prefiere suelos bien drenados y suele tolerar la contaminación urbana.
• Notas ecológicas: sus flores atraen polinizadores y sus hojas contribuyen a la cobertura vegetal estacional; las samaras se dispersan fácilmente con el viento, facilitando la dispersión natural del árbol.

Hábitat, distribución y ecología

El Acer campestre se distribuye principalmente entre Europa y Asia occidental. En la Península Ibérica es particularmente visible en la cornisa cantábrica y en los Pirineos. También existen plantaciones de este árbol en la Comunidad Valenciana, destacando el macizo de Peñagolosa. Aunque su estado de conservación es favorable a nivel general, la especie no está exenta de amenazas locales, como la pérdida de hábitat y la presión de usos forestales intensivos.

Este árbol tolera una amplia gama de suelos y condiciones, pero muestra preferencia por suelos húmedos, bien drenados y con disponibilidad de humedad. Se desarrolla mejor en áreas cercanas a bosques ribereños o a márgenes de riachuelos, donde la sombra moderada y la humedad favorecen su crecimiento.

La reproducción se realiza principalmente por semillas. Estas requieren vernalización para germinar: tras la cosecha deben permanecer en frío durante un periodo prolongado. En climas cálidos, se recomienda refrigerarlas durante al menos tres meses y sembrarlas en la primavera para favorecer la germinación.

En la provincia de Castellón, el acer campestre forma bosques mixtos junto a otras especies que demandan humedad, especialmente en torrenteras sombreadas y umbrosas. En estos hábitats, su presencia aporta estructura al sotobosque y contribuye a la biodiversidad local.

• Distribución geográfica: Europa y Asia occidental; presencia destacada en la Península Ibérica (cornisa cantábrica y Pirineos) y en plantaciones de la Comunidad Valenciana (Peñagolosa).
• Requisitos de suelo y humedad: suelos húmedos y bien drenados; reserva de humedad; tolera suelos variados, con preferencia por áreas ribereñas o sombreadas.
• Propagación: por semillas que requieren vernalización; refrigeración en climas cálidos (al menos tres meses) antes de sembrar en primavera.
• Importancia ecológica: aporta sombra y refugio a la fauna, favorece la diversidad del sotobosque y contribuye a la protección de la erosión en riberas.

Cuidados de la especie

El Acer campestre es un árbol de fácil manejo que no exige cuidados complejos. Presenta buena resistencia a las heladas y se adapta a una amplia gama de suelos, aunque prefiere suelos bien drenados y húmedos. Es un ejemplar ornamental que, en general, no requiere podas regulares; si se necesita eliminar ramas, conviene hacerlo al final del invierno para reducir el flujo de savia y favorecer la cicatrización.

Podar fuera de temporada puede provocar daños serios: la planta expulsa savia en abundancia y puede debilitarse, aumentando el riesgo de enfermedades. En su lugar, retire las ramas secas o dañadas a finales del invierno o a principios de la primavera, antes de que inicie el crecimiento activo.

Durante la primavera y el verano pueden aplicarse abonos orgánicos para promover un crecimiento sano y una copa más vigorosa. En climas cálidos y si el suelo es fértil, la aplicación de compost maduro o estiércol bien descompuesto a nivel de la raíz proporciona nutrientes de liberación lenta.

En cuanto al riego, el Acer campestre es tolerante a la sequía moderada, pero se beneficia de riegos profundos y regulares en periodos secos, especialmente cuando es joven. Evite el encharcamiento, ya que el exceso de humedad puede provocar pudrición de raíces. En jardines, un riego semanal durante el periodo de crecimiento suele ser suficiente, ajustando según la pluviometría y el tipo de suelo. No es recomendable cultivar este árbol en macetas para un desarrollo a largo plazo.

Puede plantarse como ejemplar aislado, por la robustez de su copa, o en grupos con otras especies como robles, melojares, abetales y pinos. Para ello, asegúrese de que el clima sea templado y húmedo y de que el suelo sea calizo o tenga pH cercano a neutro. Aunque tolera suelos pobres, un sustrato bien drenado mejora el crecimiento. Controle la exposición: aunque se adapta a pleno sol, en climas muy calurosos puede agradecer algo de sombra parcial durante las horas centrales del día.

• Transplante y poda: El Acer campestre es de fácil transplante y, por lo general, no requiere poda regular. Si es necesario, retire las ramas secas al final del invierno para favorecer la cicatrización; podar fuera de temporada puede provocar un exceso de exudación de savia y debilitar la planta.
• Abono: Aplica abono orgánico en primavera y verano para favorecer un crecimiento sano; compost maduro o estiércol bien descompuesto son opciones adecuadas. Evita la sobreabundancia de nutrientes que puede estimular un crecimiento excesivo y frágil.
• Riego: En jardines, riegos profundos y regulares durante periodos secos son adecuados; este árbol tolera la sequía moderada, pero evita el encharcamiento para prevenir la pudrición de raíces.
• Plantación y condiciones: Puede plantarse en solitario o en grupos con otras especies como robles, melojares, abetales y pinos. Prefiere climas templados y húmedos y suelos calizos o neutros. Aunque tolera suelos pobres, un sustrato bien drenado favorece el crecimiento; no es recomendable mantenerlo en macetas a largo plazo.

Usos del Acer campestre

El Acer campestre ofrece diversos usos prácticos en ganadería, carpintería y paisajismo. A continuación se detallan los usos más relevantes:

• Alimentación animal: Las hojas y los brotes jóvenes se emplean como forraje para el ganado, aportando nutriente en determinadas épocas del año.
• Madera y artesanía: La madera del tronco es muy apreciada en la ebanistería y la carpintería de delicada ejecución. Se utiliza para muebles, objetos torneados y otros elementos de interior; también se emplea para la fabricación de instrumentos musicales y componentes decorativos de bajo peso estructural.
• Restauración de estructuras: Se utiliza en restauraciones de estructuras habitables, especialmente en zonas montañosas y en entornos urbanos, gracias a su resistencia a la contaminación ambiental y a los insectos.
• Usos paisajísticos y urbanos: Por su crecimiento moderado y su tolerancia a suelos pobres, es común en proyectos de paisajismo como árbol ornamental y de sombra en parques, avenidas y jardines, donde contribuye a la biodiversidad y al bienestar urbano.

Propiedades del arce campestre en la medicina natural

El arce campestre (Acer campestre), también conocido como arce menor, es un árbol de hoja caduca nativo de Europa y de algunas regiones de Asia occidental. En la tradición de la medicina natural se han atribuido diversos usos a sus diferentes partes.

En la práctica popular se le atribuye la capacidad de favorecer la función digestiva y hepática. Se afirma que podría contribuir a regular el colesterol y a reducir ciertos problemas cardiovasculares; no obstante, estas afirmaciones provienen de tradiciones culturales y no cuentan con evidencia clínica concluyente. Su uso debe tomarse con prudencia y, cuando se empleen preparados, bajo supervisión profesional.

La corteza ofrece propiedades astringentes que pueden ayudar a disminuir irritaciones o enrojecimientos de la piel, por lo que se utiliza en algunos productos dermatológicos y cosméticos naturales. En la medicina tradicional también se han utilizado extractos de la corteza o de las hojas para fines locales, siempre respetando indicaciones y dosis adecuadas.

La corteza se decocina para obtener un preparado que, según la tradición, ayuda a calmar irritaciones oculares. Este uso no debe sustituir la atención oftalmológica profesional, y se debe evitar su aplicación en ojos irritados o dañados sin supervisión.

La savia del árbol contiene azúcares y, históricamente, se ha consumido fresca o se ha utilizado para elaborar bebidas fermentadas, o para endulzar preparaciones y jarabes. Aunque su consumo puede formar parte de prácticas tradicionales, no es un alimento común en la dieta moderna y debe emplearse con precaución.

Entre las curiosidades asociadas al arce campestre se destacan antiguas creencias en Francia sobre su uso para espantar murciélagos. También existe una tradición oral que vincula al árbol con la longevidad, contando historias de niños que atravesaban sus hojas para desear una vida larga. Estas anécdotas reflejan la importancia cultural del árbol en distintas regiones.

• Componentes y efectos: contiene taninos y flavonoides con propiedades astringentes; se aprovecha principalmente por sus efectos en la piel y en productos cosméticos suaves. No se debe ingerir la corteza en grandes cantidades debido a posibles efectos secundarios.
• Usos cosméticos y tópicos: extractos de hojas o corteza se incluyen en formulaciones para piel sensible y por su supuesto efecto antioxidante. Es fundamental usar productos regulados y de calidad certificada.
• Precauciones: pueden ocurrir reacciones alérgicas; evitar el uso en personas con alergias a plantas del grupo Acer o Sapindaceae, y evitar la aplicación ocular sin supervisión profesional. No sustituye la atención médica convencional ante síntomas graves.

Estado de conservación y consideraciones regionales

A nivel general, el Acer campestre posee un estado de conservación favorable. No obstante, existen amenazas locales que deben vigilarse, como la pérdida de hábitat y la presión de usos forestales intensivos. En regiones específicas, como Castellón, puede encontrarse formando bosques mixtos junto a especies que requieren humedad, especialmente en torrenteras sombreadas y umbrosas. Estas comunidades aportan estructura al sotobosque y contribuyen a la biodiversidad local, por lo que su protección y manejo sostenible resultan relevantes para mantener la diversidad y la estabilidad de estos ecosistemas.