A la Opuntia microdasys se le conoce tradicionalmente como nopal. Se trata de una planta que se puede hallar en muchos países y cuyas propiedades son utilizadas en múltiples ámbitos de la estética y la salud.
Esta especie puede llegar a confundirse muy seguido con los cactus, pues incluso, pertenece a esa familia. Sin embargo, tiene características propias que la definen exactamente y la diferencian del resto.
Al nopal se le encuentra en territorios áridos y secos de varias naciones de América, Europa y África. Tiene mayor presencia en Perú, Argentina, México, Chile, Marruecos, Estados Unidos y el sur de Italia.
El nopal es una planta muy versátil. El fruto que de él se deriva se usa en la preparación de dulces, bebidas, licores y otros alimentos. Pero, ¿cómo llegar a reconocer a un nopal? Hay varios datos para tener en cuenta.
Características del nopal
Las ramas de los nopales están comprendidas de cladolios (hojas aplastadas y gruesas, a las que también se les conoce como pencas). Dependiendo de su desarrollo, el arbusto llega a medir unos cinco metros de altura aproximadamente. En campos abiertos y secos es muy común ver árboles hermosos y tupidos de este tipo de vegetal.
En las pencas de color verde se desarrollan espinas muy pequeñas y finas (científicamente llamadas gloquidios). Las espinas están rodeadas de pelos que al tener contacto con la piel de una persona causan un intenso picor, que a su vez, genera ardor y enrojecimiento. Se recomienda una manipulación cuidadosa del nopal.
El nopal produce un fruto de nombre tuna, de forma ovalada y que alcanza unos cinco centímetros de largo. Se origina verde pero pasa a un rojo intenso cuando ya está lista para su consumo, pues no es perjudicial para el ser humano. Los especialistas dicen que el sabor de la tuna es dulce y agradable cuando está bien madura. También hay que tener la prudencia de eliminar la posible presencia de espinas y pelusas antes de comerlas.
El tallo del nopal es muy utilizado para la preparación de jugos, ensaladas, guisos de carnes y pescados. Mientras que con la tuna, se hacen mermeladas, jugos y zumos de muy buen sabor.
Cultivo del nopal
Cultivar el nopal no amerita mucho esfuerzo. Pueden conseguirse semillas de la planta en tiendas especializadas o extraerlas de los frutos que da (tarda un mes, más o menos en germinar). También es posible cortar ramas (esquejes) e introducirlas en hoyos de entre dos y tres centímetros de profundidad. La tierra debe estar bien drenada y contar con algo de abono, que debe colocarse al momento de la siembra. Se sugiere sembrar durante el verano, pues el nopal es un arbusto de sol y calor.
Pese a desarrollarse muy bien en climas con altas temperaturas, el nopal debe regarse con abundante agua todos los días. Durante la temporada de invierno no debe regarse, pues en ese período la planta entra en una fase de reposo o estancamiento de crecimiento.
Por lo general, una vez que esta especie crece no requiere de podas constantes. Las pencas además del fruto, producen flores que van de amarillo, púrpura, rojo y naranja.
Es muy importante tener en cuenta que al manipular el arbusto hay que evitar tener contacto con las espinas, muy afiladas y puntiagudas. La planta cuenta con este recurso como sistema de defensa natural.
El nopal suele enfrentar con firmeza el posible ataque de plagas, es decir, raras veces se ve afectado por ellas. Pero, es conveniente evitar la humedad permanente a fin de frenar la aparición de hongos que interfieran con el crecimiento del arbusto.
Un arbusto de mucho valor
Si hay una planta que tiene múltiples beneficios para la salud, es el nopal. Por mencionar algunos, posee efectos similares a los antibióticos, por lo que es eficaz para curar heridas e infecciones de la piel. Sus fibras dietéticas reducen las células cancerígenas que pueden aparecer en el colon. Asimismo, los componentes del nopal previenen el colesterol alto por su cantidad de aminoácidos y vitamina B3.
Otros beneficios del arbusto están relacionados con el control de la obesidad, úlceras gástricas, estreñimiento y diabetes. Es conveniente que antes de consumir nopal para atender cualquier cuadro de salud, se consulte a un médico. Así se evitarán efectos secundarios.
Otros usos del nopal
El nopal también es utilizado para el desarrollo de cosméticos, porque su composición química nutre el cabello y la piel. Es muy común su uso en la fabricación de jabones, cremas faciales y corporales, así como champús, geles y astringentes para la cara.
Otros componentes importantes del nopal son la vitamina B6, clorofila, fósforo, sodio, potasio, calcio y componentes nitrogenados.
La planta tiene una extensa variedad de especies. Entre ellas se pueden mencionar: Tunas Lunell, Nopalea Salm-Dyck, Opuntia brasiliensis, Opuntia salmiana, Opuntia bergeriana y Opuntia phaeacantha.
Dato curioso
El nopal posee una particularidad. Y es que en México es una planta tan querida y apreciada, que decidieron incorporarla al escudo nacional. Así, podemos ver a un águila con sus garras puestas sobre un nopal. Según la leyenda azteca, significa la imposición del sol sobre la luna. Una maravillosa historia que forma parte de la cultura local.
