La yerba mate es una planta denominada científicamente Ilex paraguariensis. Existe desde tiempos antiguos, formando parte de las tradiciones culinarias. Es muy famosa por su sabor ligeramente amargo, y por sus beneficios en el tratamiento de ciertos trastornos de la salud.
Se propagaba naturalmente, y era muy aprovechada por los pobladores de las cuencas del Alto Paraná y el Alto Uruguay, de donde es originaria. Posteriormente, fue sembrada de forma organizada y a gran escala, y se convirtió en el ingrediente principal de una bebida típica. Con el tiempo la yerba mate ha mantenido su prestigio, principalmente en países de Sudamérica como Panamá, Argentina, Brasil, Paraguay, Uruguay y Chile, donde es icono de su cultura.
Características de la planta
La planta puede llegar a medir hasta 15 metros si se da en forma silvestre, y su tronco exhibe manchas blanquecinas. Si se trata de una plantación, la yerba mate crece con características de arbusto, con un tronco corto, con ramas en la parte inferior, cercana al suelo.
Las hojas, de consistencia medianamente endurecida, son verde oscuro, alternas y de márgenes dentados. Posee pequeños estomas en el envés, las nervaduras, tanto secundarias como primarias, son de matices amarillos. Se mantienen aproximadamente por tres años en la planta.
Las flores son unisexuadas, blancas, de tamaño pequeño. Florece en octubre y noviembre. El fruto es diminuto, redondo con solo 7 milímetros, rojo y carnoso. Madura en los meses de enero y marzo.
Hábitat y suelos
Esta planta se propaga en zonas tropicales o subtropicales, donde hay humedad y lluvias copiosas, como sierras y bosques de quebrada. En cuanto a los suelos, prefiere los arcillosos o arenosos, con cierto grado de acidez. Se desarrolla muy bien en zonas bajas, con suficiente drenaje y profundidad. También en aquellas áreas con presencia de la conocida tierra roja o colorada. Ésta le ofrece nutrientes como laterita y varios minerales para su adecuado crecimiento.
Propiedades
Una de las propiedades más destacadas de la yerba mate, es la de antioxidante. Por esto es utilizada para prevenir el envejecimiento de las células. También permite renovar las defensas naturales del organismo y protege contra enfermedades cardiovasculares, porque reduce el llamado colesterol malo.
La yerba mate contiene cafeína y teofilina que sirven para la estimulación del sistema nervioso central, energizar la actividad mental y la concentración. Minerales como el potasio, primordial para que el corazón funcione adecuadamente.
Igualmente, posee magnesio ideal para ayudar al cuerpo en la incorporación de proteínas. Posee aminoácidos y vitaminas pertenecientes al grupo B, necesarias para la producción de energía.
Otros atributos de la planta para la protección de la salud son su efecto diurético, depurativo, vasoconstrictor, broncodilatador, laxante y cicatrizante. Se dice que favorece la actividad cognitiva.
Reproducción de la yerba mate
La yerba mate se puede reproducir por medio de semillas, pero no es muy fácil pues requiere un proceso minucioso. La semilla se recolecta de los frutos de las plantas madres y se vuelven a sembrar en espacios controlados. Al brotar las plántulas, se trasladan a un terreno amplio donde terminan de formarse. Si se quiere multiplicar más rápidamente, se puede hacer por estaca, acodo e injerto. La polinización la realizan insectos.
Bebidas con Yerba Mate: El mate, el tereré y el cocido
Con las hojas y ramas secas y molidas de esta yerba se preparan varios tipos de bebida. Se destacan el mate, el tereré y el cocido, pero la que tiene mayor popularidad es el mate. En Argentina y Uruguay se toma dulce. En otros países como Paraguay se ingiere amarga o con leche caliente, en épocas de lluvia.
Esta infusión se elabora con agua caliente y la yerba mate suelta. Se consume preferiblemente en un envase de madera u algún material semejante, utilizando una pajita, pitillo o bombilla.
El tereré se bebe en una guamba, recipiente hecho de madera o de un cuerno de vaca. Es típica de Paraguay donde se prepara principalmente con agua helada por las altas temperaturas. Se le suele añadir menta o cáscaras de naranja o limón.
El cocido es una infusión de yerba mate cocida; luego de hervida, se cuela y agrega azúcar. Se toma con leche. En Paraguay se ingiere como sustituto del café matutino.
Más que una bebida, el mate y el tereré son costumbres del cono sur. Allí existe un ritual o evento social para ingerirlos. Según la bebida seleccionada se le llama terereada o mateada. Consiste en un compartir de amigos o familias quienes se reúnen para conversar. Todos los asistentes toman del mismo recipiente y con la misma bombilla o pajita.
Por tratarse de un ritual posee sus reglas, las cuales deben ser respetadas. Si una persona es invitada a participar significa que es apreciada por el grupo y se desea compartir con ella. Es una experiencia íntima, agradable y significativa para todos los que la comparten.
Datos de interés
Los mayores países productores de yerba mate a nivel mundial son Argentina, Brasil y Paraguay. El país que más importa la yerba mate es Uruguay seguido de Chile y Estados Unidos. La yerba mate argentina es comprada principalmente por Siria. El segundo, país pero con una cantidad bastante menor es Chile.
