La caoba es uno de los árboles más cotizados a nivel mundial, por la extraordinaria belleza y calidad de su madera. Fue en el Siglo XVI, cuando en América los esclavos africanos llevados a las Antillas, descubrieron su gran valor. La llamaban madera reina.
Hoy en día este árbol es considerado uno de los recursos naturales renovables más importantes de América Latina. Sus máximos importadores son Estados unidos y gran Bretaña. El nombre científico es Swietenia macrophylla, y pertenece a la familia Meliaceae.
Características de la caoba
La caoba es un árbol grande y perennifolio (perenne, duradero), que puede alcanzar de 20 a 50 metros de altura. Sus hojas son pinnadas, suaves, compuestas y alternas. Miden de 10 cm a 30 cm de largo, y están presentes todo el año.
El tronco erecto es grueso, y soporta las ramas, también gruesas, que forman una amplia y frondosa copa. Suele alcanzar 25 m de altura y hasta 2 m de diámetro. La corteza en principio es lisa, de color grisáceo, pero con los años se torna fisurada y de un tono pardo rojiza.
Las inflorescencias conforman panículas axilares que miden de 5 cm a 18 cm de largo, con pequeñas flores de cinco cinco pétalos blancos-amarillentos. Están presentes de marzo a junio. El fruto se da de diciembre a marzo, y es una cápsula leñosa castaña, de 10 cm, que posee de 45 a 60 semillas. Tienen alas membranosas y son grandes, de unos 7 cm de largo o algo más.
Hábitat y distribución de la caoba
La caoba es originaria de las regiones tropicales del Norte y Sudamérica. Se desarrolla en zonas cálidas, en lugares boscosos secos y en selvas de galería. Los suelos deben tener buen drenaje. Es muy común en países y regiones como México, Centroamérica, las Antillas menores, Colombia, Brasil, Ecuador, Bolivia, Perú (su mayor exportador) y Venezuela. En esta última nación crece en las áreas costeras, bosques tropófilos de los Llanos Occidentales y bosques húmedos.
Cultivo
Este árbol se disemina fácilmente por semillas, cuya capacidad de germinar es de 80% y 90%. Al madurar, son arrastradas por el viento a distancias bastante alejadas. Igualmente, la caoba se puede reproducir plantando una o dos semillas en una bolsa.
El fruto madurado de diciembre a enero se recolecta de febrero a abril; y se madura aproximadamente en seis meses. La recolección se hace directamente del árbol, cuando tienen una coloración café claro, antes que las cápsulas se abran. Para ejecutar esta labor, se escala el árbol utilizando equipos apropiados.
La germinación se inicia entre los 13 y 24 días de haberse sembrado. Sin embargo, es de lento crecimiento. La planta está lista para trasladarla al campo al alcanzar de 30 a 50 centímetros de altura. Se recomienda plantarla donde reciba iluminación solar durante casi todo el día.
Asimismo, es propicio sembrarla con una distancia mínima de 12 metros entre árboles de la misma familia. De esta forma, se evita el impacto negativo producido por el ataque de la mariposa Hypsipyla grandella. Comienza a florecer entre los 12 y 15 años.
Condiciones ambientales
Es una especie pionera longeva, que permanece por gran cantidad de años. Es básicamente heliófita, es decir de sol, pero tolera la sombra leve o semisombra, desarrollándose bien debajo de ella. Su crecimiento es en tierras bajas tropicales entre los 0 y 1,500 msnm. La temperatura promedio alcanzada es de de 23 a 28ºC. Las precipitaciones entre 1,000 y 3,500 mm le favorecen.
La caoba prefiere los suelos profundos, con abundante materia orgánica. También las superficies francas, arenosas o arcillosas, muy fértiles, que tengan drenaje tanto interno como externo.
Usos de la caoba
El principal uso del árbol de caoba es el maderero. Es una madera muy bella, fina, dura, de gran calidad, estimada como una de las mejores del mundo. Tiene una durabilidad natural, resistente a la humedad, podredumbre, insectos y hongos, alta densidad y es fácil de trabajar.
Es utilizada en la fabricación de embarcaciones, muebles, trabajos de ebanistería, instrumentos musicales, objetos artísticos, tallas, esculturas, torneados, entre otros obteniéndose excelentes y lujosos productos.
El color de la madera puede ser marrón, rojizo-oscuro o tener un tono crema- rosado, dependiendo de la especie y de las condiciones ambientales donde creció el árbol. Es una madera muy brillante, de grano recto o entrecruzado, que forma atractivas vetas.
La caoba es una especie apta para la reforestación y para la ornamentación de avenidas, plazas y parques. También se le da uso medicinal pues la corteza tiene propiedades astringentes, tónicas y antifebriles. De las semillas se hace un té utilizado para el dolor en el pecho. Además la corteza contiene gran cantidad de taninos usado para curtir y teñir pieles.
Amenazas
Este árbol está en riesgo debido a varias causas, entre ellas la sobreexplotación por la calidad y alta cotización de su madera. La destrucción del hábitat natural para la utilización del espacio en otras actividades, y la tala indiscriminada también han provocado su desaparición.
Desde el año 2002, este árbol fue incluido en la lista de especies protegidas de la Convención sobre el Comercio de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES). Acuerdo internacional cuya finalidad es velar para que el comercio internacional de especímenes de animales y plantas silvestres, no represente amenaza para su supervivencia.
