El paico (Dysphania ambrosioides) es una planta tradicional de la cultura hispanoamericana, conocida en la botánica y en la gastronomía desde tiempos ancestrales. Algunos de sus nombres comunes son: hierba hormiguera, hierba lombriguera, pichín, yerbasanta, hierba hedionda, hierba sagrada, ambrosía de México, hierba de Santa María, té de Nueva España y té de México.
Esta especie pertenece a la familia Amaranthaceae, género Chenopodium. Básicamente es una hierba de intenso aroma que crece de forma silvestre en México, aunque también está presente en los países del cono sur de América.
Característica del paico
La mata de paico no es muy frondosa. De hecho, su tamaño no llega a superar el metro y medio de altura. Sin embargo, es muy aromática y tiene múltiples elementos que aportan muchos beneficios a la salud.
Esta planta es perenne y tiene un tallo hueco y velloso, que a veces es simple y otras veces posee raíces. Las hojas son verdes, de forma semiovaladas, anchas en la base y más reducidas hacia la punta. Se asemejan a una lanza. El tamaño máximo que alcanzan es de 10 centímetros de largo, por cinco de ancho. Tienen la orilla dentada, como una sierra, y las más pequeñas son lisas.
Del paico brotan numerosas flores, muy diminutas, que nacen de una espiga que surge de la base del tallo. Estas flores guardan en su interior un fruto de semilla lisa, negra y brillante, que mide unos 7 milímetros de longitud, y que se desprende fácilmente.
Origen y hábitat del paico
El paico proviene de México. Se dice que fue llevado allí en el año 1577 por Francisco Hernández de Toledo, médico del rey Felipe II. A partir de entonces los indígenas del Amazonia le sacaron provecho como producto medicinal y-poco a poco-se fue extendiendo a Sudamérica y Estados Unidos, regiones en las cuales se da sin limitaciones, por el clima cálido que las caracteriza.
El paico puede crecer de forma silvestre en suelos fértiles, con suficiente materia orgánica y mucha humedad. También se da en terrenos montañosos y en espacios baldíos, así como en matorrales y bosques. Asimismo, es muy común hallarlo en jardines y terrazas, donde es sembrado en macetas. Se reproduce por semillas y retoños, y se puede plantar durante todo el año.
Composición química
El paico o epazote, como también se le llama, está compuesto por aceite esencial, ascaridol, taninos, limoneno, alcanfor, quenopodina, peptinas y sales minerales, entre otros elementos.
El aceite esencial se despliega por toda la mata, pero la más alta concentración está en las semillas. El mismo posee sustancias como ascaridol, p-cimol, carburos terpénicos, safrol y saponinas. Específicamente el ascaridol activa el efecto antiparasitario en el paico. Sin embargo, es la variedad Chenopodium ambrosioides anthelminticum la que tiene mayores niveles, por lo que se considera mucho más potente en el ámbito medicinal.
Usos medicinales del paico
Todo el paico o epazote es empleado para combatir enfermedades ocasionadas por la presencia de parásitos y lombrices. Es antipalúdica, antiinflamatoria, analgésica y purgante.
En la medicina se utilizan más las semillas, donde está concentrado el aceite esencial. Mientras, las hojas se mastican para favorecer la digestión.
Hay diversas maneras de aprovecharla:
- Contra los parásitos: La infusión de paico ayuda a eliminar los parásitos, la disentería y el malestar estomacal que estos provocan. Asimismo, controla la hinchazón en las vías urinarias, la tos, pulmonía, reuma, artritis, malestar de vientre y el flujo descontrolado de heces. Para prepararla se hierven 250 mililitros de agua y se le agregan ocho hojas de paico. Seguidamente, se debe dejar reposar, para luego beber varias veces hasta que desaparezca el malestar. También se pueden triturar las hojas y se toman con un poco de líquido. El té también funciona como antimosquitos, pero lo más usual es colocar la mata en la zona que desee despejar de insectos.
- Contra las lombrices: El extracto de paico se usa para matar los parásitos. Lo ideal es triturar varias semillas de paico y colocarlas en un vaso de agua. Los adultos pueden tomar un vaso de este preparado al día y los infantes medio vaso. No se debe superar la dosis porque puede ser tóxico. Con las hojas y las flores del paico también hacen tizana y jugo. Para elaborar un zumo de paico se estrujan varias hojas recién cortadas, se calientan a baño de María, y se les incorpora leche y azúcar. Conviene consumir tres veces al día (entre 5 y 10 gotas máximo). Esta bebida es buena para calmar la gripe, catarros, resfrío, gastritis, malestar de estómago y sinusitis.
Usos en la gastronomía
Sobre todo en la gastronomía mexicana, las hojas de paico son utilizadas para intensificar el sabor de sopas, caldos, salsas, guisos y algunos tipos de mole, entre otras recetas. Por su parte, las semillas se agregan como especies a algunas recetas.
Efectos contraproducentes
Así como aporta múltiples beneficios a la salud, una ingesta en exceso de la planta de paico o epazote puede intoxicar el organismo. Puede llegar a afectar los riñones, el corazón, así como órganos y tejidos principales del cuerpo.
Esta hierba no debe ser consumida por niños, mujeres en etapa de gestación ni personas que padezcan de problemas en los riñones. En cualquier caso, debe hacerse con mucha precaución y bajo una estricta supervisión médica.
