Con el nombre común de caña de azúcar se conoce a una hierba fuerte y de talluelo leñoso, oriunda de Melanesia, que fue introducida en el año 1535 en la isla de Cuba, y de allí extendida a otras regiones. Su nombre científico es Saccharum officinarum y es cultivada, principalmente, por el azúcar contenida en su tallo, conformado por un conjunto de nudos. De él se extrae una bebida, muy popular, llamada guarapo de caña, natural, dulce y refrescante.
CARACTERÍSTICAS de la caña de azúcar
La caña de azúcar está vinculada con el maíz y el sorgo. Es un pasto grande que alcanza los 3 y hasta 6 m de alto y de 2 a 5 cm de diámetro. El tallo es desnudo con hojas en su parte superior, y posee muchos entrenudos. En él se almacena un líquido con abundante sacarosa, la cual puede ser extraída y cristalizada para obtener el azúcar.
La caña de azúcar puede sintetizar la sacarosa, tomando la energía del sol, al efectuar el proceso fotosintético. Se emplean sus hojas que llegan a alcanzar longitudes de dos y hasta cuatro metros de largo. En la parte superior del tallo se encuentra la panocha, de unos 30 cm. de largo, con espiguillas de 3 a 4 mm, agudas y con tricomas de 7 mm.
Su sistema radicular está compuesto por un resistente rizoma subterráneo. Esta planta puede cultivarse en muchos ambientes, sin necesidad de abonos nitrogenados, ya que puede fijar el nitrógeno de la atmósfera. Esto lo hace porque contiene microorganismos coligados a las raíces y otros endófitos en el tallo y las hojas.
HÁBITAT
Se sabe que la caña de azúcar es oriunda de Asia y Nueva Guinea. Logra llegar a otros territorios a través del esparcimiento musulmán. Llega primero a la zona costera de Europa y los españoles la llevaron a las islas Canarias y a América. Convirtiéndose esta última entre los mayores productores de azúcar de la tierra.
USOS de la caña de azúcar
El tallo de la caña de azúcar contiene un dulce jugo. Tras la cosecha se pasa por unas cuchillas que lo desmenuzan, para luego ser molido por el trapiche. El zumo así obtenido se pasa por una serie de filtros, y luego es sometido a un procedimiento clarificador. Seguidamente se coloca en almacenes para cocerlo al vacío, concentrarlo y finalmente cristalizar el azúcar. Ya cristalizada, se elimina el exceso de agua, quedando la azúcar blanca como habitualmente la conocemos.
En las localidades donde se colecta, se acostumbra a masticar y sorber la caña fresca. Este jugo dulce igualmente se comercia bien frío en vasos, extrayéndose con el empleo de una máquina. Este jugo es el ya mencionado guarapo de caña.
Bebidas alcohólicas
Ciertas bebidas alcohólicas, como el aguardiente, cachaza y ron, son obtenidas de la caña de azúcar. Esta producción de alcohol puede ser muy rentable constituyendo una forma se sustento de numerosas familias en diversas regiones de Latinoamérica.
Empleo medicinal
Desde tiempos muy antiguos esta planta se utiliza de forma medicinal. Es lo que involucra su segundo nombre científico, officinarum, que en idioma latín, significa oficinas, consultorio equivalente a establecimiento herbolario.
REPRODUCCIÓN de la caña de azúcar
Es conocido que la caña de azúcar es una siembra de las zonas tropicales. Enfrenta los rayos solares muy bien. Necesita de suelos apropiados y agua para su buen desarrollo. Los cultivos eficientes logran producir entre 100 y 150 toneladas de caña al año por hectárea.
Se reproduce por plantación de fracciones del tallo de la caña de azúcar. Los nudos del tallo representan una futura planta similar a la original. Plantado el tallo, este crece y acumula azúcar. La planta rebrota en muchas otras, lo que permite que pueda seguir siendo cosechada.
Los cortes sucesivos, al ser recolectada, se conocen como zafra. Con el paso del tiempo y el uso de máquinas, que maltratan las plantas, esta se deteriora. Por esto cada 7 a 10 años se deben replantar los cañaverales. Sin embargo, con el debido cuidado, se han logrado siembras con edades de 25 años o más.
COSECHA, exportación y transporte
La caña de azúcar puede ser cosechada a mano o con maquinaria. Las herramientas utilizadas por las personas para la cosecha manual son machetes o rulas. Se trozan los tallos y crean chorras para transportarlos. Mecánicamente, en la recolección se emplean cosechadoras que trozan la mata y separan los tallos de las hojas con ventiladores.
Las máquinas son rendidoras y permiten cosechar varias toneladas por hora. Sin embargo, presentan la inconveniencia de deteriorar la raíz. Esto va en detrimento del nacimiento de nuevos retoños, por lo que en muchas ocasiones se hace necesaria una replantación.
Algo de tener en cuenta, es que al cortar la caña de azúcar, debe ser transportada lo más pronto al ingenio. De esta forma se impide que se dañe, por efecto de levaduras y microbios.
La exportación y transporte de la caña a cualquier zona, se realiza por vía férrea, en vagones. También se emplean camiones o tractores que tiran de los vagones con la carga.
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