El guisante es una planta herbácea de crecimiento bajo, no un árbol, cuyo sistema radicular se extiende verticalmente en la tierra, funcionando como una prolongación del tallo. Sus hojas presentan una estructura característica en forma de zarcillos, que pueden alcanzar hasta 4 centímetros de longitud, permitiendo que la planta se enrede y sostenga en soportes naturales o artificiales. Las semillas del guisante se encuentran protegidas dentro de vainas, y cada una puede contener hasta 10 semillas, dependiendo de la variedad y las condiciones de cultivo.
La reproducción del guisante ocurre principalmente entre los meses de febrero y marzo, aunque puede adelantarse a noviembre si las condiciones climáticas son favorables y el ambiente es benigno, con temperaturas templadas y humedad adecuada. Esta flexibilidad en el ciclo reproductivo permite que su cultivo sea viable en diferentes regiones y estaciones.
Esta leguminosa es conocida por su adaptabilidad y no presenta grandes exigencias para su siembra. Se desarrolla óptimamente en climas semitropicales y requiere terrenos bien arados para favorecer el desarrollo radicular y la aireación del suelo. Para asegurar un crecimiento saludable, es recomendable suministrar un abono complejo que incluya nutrientes esenciales, junto con enmiendas como cal y dolomita, las cuales ayudan a corregir la acidez del suelo y aportan calcio y magnesio, elementos fundamentales para la nutrición de la planta.
El guisante no tolera suelos muy ácidos, por lo que es fundamental mantener un pH del suelo superior a 6,5. Además, necesita una exposición constante a la luz solar para llevar a cabo la fotosíntesis de manera eficiente. En cuanto al riego, requiere un suministro regular y frecuente de agua, especialmente durante la floración y el desarrollo de las vainas. En períodos de sequía, se recomienda implementar un sistema de riego por aspersión o goteo que garantice una hidratación uniforme y suficiente.
Asimismo, es importante proteger la planta de diversas plagas y enfermedades, ya que es susceptible al mildiu, insectos como pulgones y polillas que pueden afectar seriamente su rendimiento y calidad. Para ello, se deben aplicar prácticas integradas de manejo fitosanitario, que incluyen la rotación de cultivos, el uso de variedades resistentes y, cuando sea necesario, la aplicación controlada de pesticidas o fungicidas respetuosos con el medio ambiente.
Características de la planta y variedades de guisantes
La planta de los guisantes (Pisum sativum) es una especie herbácea anual perteneciente a la familia de las leguminosas (Fabaceae). Su cultivo se realiza principalmente por sus semillas, que se consumen de diversas formas: frescas, congeladas, enlatadas, en conserva, entre otras presentaciones culinarias.
Existen tres variedades principales de plantas de guisantes, diferenciadas por la altura de su tallo:
- Variedad enana: con un tallo que mide entre 35 y 60 centímetros.
- Variedad semienana: con tallos que oscilan entre 60 y 70 centímetros.
- Variedad trepadora: que puede alcanzar alturas de 100 a 180 centímetros, apoyándose en estructuras o mediante zarcillos para sostenerse.
Las flores de los guisantes suelen crecer agrupadas en racimos de tres o cuatro unidades. La corola presenta tonalidades que varían según la variedad: generalmente es blanquecina en las especies destinadas al consumo de la semilla, mientras que en las variedades comestibles para vaina suele ser púrpura. Estas flores se disponen alrededor de distintos nudos del tallo.
El fruto de la planta es la vaina, que contiene semillas con formas globosas o ligeramente cúbicas. Cada vaina puede albergar entre 4 y 12 semillas, las cuales pueden ser lisas o rugosas. Estas semillas son generalmente de color verde, con un sabor dulce y una textura tierna, lo que las hace especialmente apreciadas en la gastronomía.
Además, cabe destacar que los guisantes no solo aportan valor nutricional, sino que también desempeñan un papel importante en la rotación de cultivos, ya que, como leguminosas, fijan nitrógeno en el suelo, mejorando su fertilidad para cultivos posteriores.
Beneficios y propiedades de los guisantes
Los guisantes son un ingrediente presente en aproximadamente el 90% de los platos caseros debido a su alto valor nutricional. Son ricos en proteínas, vitaminas y minerales esenciales que aportan múltiples beneficios para la salud humana.
En cuanto a la salud cardiovascular, los guisantes desempeñan un papel fundamental. Contribuyen a mejorar la circulación sanguínea al prevenir la formación de aterosclerosis, una enfermedad caracterizada por la acumulación de placas en las arterias que puede conducir a problemas circulatorios graves. Además, se ha demostrado que poseen propiedades hipocolesterolémicas, lo que significa que ayudan a reducir los niveles de colesterol LDL (colesterol «malo») en la sangre.
Especialistas en nutrición recomiendan incluir guisantes en la dieta como parte de la prevención de enfermedades cardíacas y cardiovasculares. Este efecto positivo se atribuye en parte a su contenido de vitamina C, que en el organismo se transforma en ácido ascórbico, un potente antioxidante que protege las células del daño oxidativo. Asimismo, los guisantes son una buena fuente de calcio y magnesio, minerales esenciales para la salud ósea y la función muscular.
Los beneficios de los guisantes no se limitan al sistema cardiovascular. También desempeñan un papel importante en el control de los niveles de glucosa en sangre. Gracias a su bajo índice glucémico, liberan la glucosa de forma gradual, lo que contribuye a mantener estables los niveles de azúcar en el organismo.
Este atributo convierte a los guisantes en un alimento especialmente recomendable para personas con diabetes, ya que ayudan a reducir la dependencia de la insulina y facilitan el control glucémico. Además, su alto contenido de fibra y proteínas favorece la digestión y ralentiza la conversión de almidones en azúcares simples, lo que contribuye a un mejor manejo metabólico.
Nutrientes saludables
Los guisantes son una valiosa adición a cualquier dieta, especialmente a las vegetarianas, debido a su rico perfil nutricional. Su contenido de magnesio es fundamental para la síntesis de proteínas, lo que los convierte en un alimento especialmente beneficioso para niños y adolescentes en crecimiento, ya que contribuyen al desarrollo muscular y óseo.
Además, los guisantes contienen una variedad de fitonutrientes que promueven la salud celular y protegen contra diversas enfermedades. Entre estos destaca el coumestrol, un polifenol con propiedades antioxidantes que ayuda a neutralizar los radicales libres, reduciendo el daño celular y el envejecimiento prematuro.
Investigaciones recientes también han reconocido a los guisantes verdes como una fuente significativa de ácidos grasos omega-3, específicamente ácido alfa-linolénico (ALA). Este nutriente esencial contribuye a la salud cardiovascular y al funcionamiento óptimo del sistema nervioso.
Asimismo, varios estudios han comenzado a explorar el papel de los guisantes en la prevención del cáncer, particularmente el cáncer de estómago, una enfermedad que se asocia con dietas bajas en nutrientes antioxidantes y antiinflamatorios. Un informe elaborado por especialistas mexicanos concluyó que el consumo diario de guisantes, junto con otras legumbres, está relacionado con una reducción notable en el riesgo de desarrollar este tipo de cáncer.
Este efecto protector se atribuye principalmente a la ingesta de polifenoles como el coumestrol, que, en cantidades iguales o superiores a 2 miligramos por día, ejerce una acción antiinflamatoria y antioxidante significativa. Incorporar guisantes en la dieta no solo aporta sabor y textura, sino también beneficios esenciales para la salud a largo plazo.
Historia y cultivo del guisante
Los guisantes tienen una historia que se remonta a miles de años. Se han encontrado restos fosilizados de guisantes en rocas sedimentarias, aunque estos fósiles pueden presentar alteraciones en su composición original o deformaciones debido a los procesos geológicos a lo largo del tiempo.
Estos vestigios fueron descubiertos en regiones de Oriente Medio, datando de hace poco más de 10,000 años. Los guisantes fueron uno de los primeros cultivos domésticos que se desarrollaron poco después del trigo y la cebada. Su cultivo se extendió rápidamente, llegando a Europa y diversas zonas del subcontinente indio. Sin embargo, hasta el siglo XVI, su uso predominante era como grano seco para consumo o como forraje para el ganado, más que como alimento fresco.
Posteriormente, los guisantes adquirieron relevancia científica gracias a los experimentos de genética realizados por Gregor Mendel en el siglo XIX. Mendel utilizó esta planta para descubrir las leyes fundamentales de la herencia, dado que los guisantes presentan características fácilmente observables y controlables, como el color y la forma de las semillas.
Consumo y preparación del guisante
Las recetas que se pueden elaborar con guisantes son innumerables y muy variadas. Se pueden preparar en puré, sopas, hervidos, paellas, gratinados, guisos para empanadas y empanadillas, minestrones, tortillas, pizzas, pastas, ensaladas, salsas y mucho más. Esta versatilidad convierte al guisante en un ingrediente ideal para múltiples tipos de platos.
Lo más destacado de los guisantes es su bajo contenido calórico combinado con un perfil nutricional muy beneficioso. Son una fuente importante de minerales como sodio, hierro, zinc y selenio, además de contener vitaminas esenciales como niacina (B3), folato (B9), tiamina (B1), piridoxina (B6) y vitamina A, entre otras. Estas propiedades contribuyen a fortalecer el sistema inmunológico, mejorar la salud cardiovascular y favorecer el correcto funcionamiento del metabolismo.
En cuanto a su preparación, los guisantes requieren un tiempo de cocción breve, generalmente entre dos y cinco minutos. Por ello, se suelen añadir al final de la cocción para preservar su textura y sabor. Para consumirlos a la inglesa, es decir, simplemente hervidos, se recomienda colocarlos en una olla con agua caliente y sal durante dos minutos si son frescos o cinco minutos si están congelados.
Una vez cocidos, es importante escurrirlos y sumergirlos en agua con hielo para detener la cocción y conservar su forma firme y un color verde vibrante. Como toque final, un chorrito de aceite de oliva virgen extra y una pizca de pimienta negra realzan su sabor natural, haciendo que los guisantes sean un acompañamiento delicioso y saludable para cualquier plato.
