El pepino es el nombre que recibe una planta herbácea anual denominada Cucumis sativus, aunque vulgarmente se la conoce con el mismo nombre de su fruto. Pertenece a la familia de las cucurbitáceas, por lo que guarda una estrecha relación de parentesco con el zapallo, el zapallito, la sandía y otras similares. El pepino es un fruto comestible pero que cuenta con importantes aplicaciones en cosmetología y medicina. Esta planta es originaria de la India y sus propiedades y consumo se remontan a 3.000 años atrás.
Descripción de la planta de pepino, Sus características
Es una planta del tipo herbácea y anual. Su tallo se caracteriza por ser rastrero, es decir que va extendiéndose por el suelo y por medio de sus zarcillos tiene la capacidad de trepar. Además, es bastante ramificado y anguloso.
Con hojas delgadas, posee un pecíolo de 8 centímetros, un limbo de 18 centímetros por 12 centímetros. Las hojas presentan pilosidades en ambas caras. El contorno posee lóbulos triangulares, dentados y acuminados en el ápice.
El pepino es una planta monoica por lo que cuenta con flores masculinas y femeninas en la misma planta. Las flores femeninas son solitarias, aunque a veces se presentan fasciculadas. El ovario es de placentación axial y fusiforme, cubierto de pelos y dilatado en la base. Por su parte, las flores masculinas poseen 3 estambres fasciculados. La corola mide entre 2 y 3 centímetros.
La parte más conocida de esta planta es su fruto, conocido como pepino. Su tamaño es variable, su forma, generalmente es oblonga y cilíndrica. Su color es verde intenso cuando aún está inmaduro. Es carnoso y con abundante jugo por dentro, su color es blanquecino, al igual que sus delicadas semillas. Para su consumo, el pepino se recolecta cuando está verde. Se puede comer crudo o en forma de encurtido, muy popular en algunos países.
La planta de pepino posee una vida que va de los 4 a los 5 meses. A partir del segundo mes comienza a dar sus frutos hasta que la planta se seca completamente. Esta es una característica común a todas las cucurbitáceas.
El cultivo del pepino
Por tratarse de una planta rastrera, en algunos cultivares se suelen colocar guías para que la planta trepe y ocupe menos espacio. De esta manera, además, los frutos estarán con menor contacto con la tierra, evitando el daño.
El pepino necesita de suelos con abundante compost o estiércol que ayuden a su desarrollo. También es importante que la tierra disponga de un buen drenaje, ya que los encharcamientos dañar a la planta y al desarrollo de sus frutos.
El pepino se planta en primavera y puede realizarse tanto de forma directa en la tierra como en almácigos. A las 8 semanas de sembradas nuestras plantas, podrá comenzar la recolección de los frutos. Las primeras semanas, cuando comienzan a aparecer las plantas es conveniente protegerlas de las heladas tardías.
El pepino es una planta que requiere de abundante exposición al sol. Al menos 6 horas diarias debe recibir sol a pleno.
Durante toda su vida útil, tanto en su período de crecimiento como en su etapa de floración, el pepino necesita de mucha humedad, por lo que es conveniente mantener el suelo permanentemente húmedo, mediante el riego. La precaución es evitar que sus raíces tengan un contacto prolongado con el agua. De allí la importancia de un buen drenaje del suelo.
Los frutos, que comienzan a aparecer a partir de la octava semana, se recolectan aún verdes y cuando han alcanzado el tamaño adecuado.
Aprovechamiento del pepino, sus propiedades y beneficios
El fruto de esta planta se consume, por lo general, crudo siendo parte de ensaladas. Posee un sabor fresco y agradable. Su consistencia es ligera al paladar. Otra forma habitual de consumo, es como encurtido. En estos casos se lo utiliza para acompañar otras comidas o como complemento de hamburguesas. Los encurtidos permiten una larga vida útil del fruto y se comercializa en todo tipo de tiendas de comestibles.
Por la presencia de vitaminas B y C y una importante cantidad de agua – el 90% del fruto está constituido por este elemento – lo convierten en un aliado de primer orden en la cosmetología. Se lo considera un excelente hidratante de la piel. A partir del pepino, se desarrollan mascarillas y cremas hidratantes.
El pepino es considerado un importante diurético y depurativo. Se recomienda su consumo en una importante variedad de dietas. Aunque la presencia excesiva de celulosa hace que pueda resultar indigesto para algunos organismos.
El principal productor mundial de pepino es China, con una producción anual de 47 millones de toneladas, seguida de lejos por Turquía con 1,7 millones de toneladas. La producción mundial de pepino se destina al consumo como fruto crudo o para la elaboración de encurtidos, para ello se recolectan en distintas etapas de su desarrollo, de acuerdo al uso que vaya a dárselo.
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