La papaya es una planta del tipo arbustivo. Originaria de América Central, su cultivo se extiende desde la Republica Dominicana hasta Argentina. Es apreciada por sus frutos dulces y comestibles, utilizados para la elaboración de diversos platos, dulces y para ser consumida como fruta fresca. Su cultivo se ha extendido a distintas regiones de Asia y África donde su consumo se ha extendido de manera muy especial. Pertenece a la familia Caricaceae y su denominación científica es Carica papaya. El fruto de la papaya posee algunas propiedades nutritivas muy valiosas.
Características de la papaya
La papaya se presenta como un árbol de tronco fino y escasamente ramificado. Puede medir hasta 2,5 metros de altura y en su extremo se ve coronado por un follaje de hojas con largos pecíolos. La corteza del tronco no es leñosa. Su savia presenta un aspecto lechoso, por eso en la República Dominicana se la conoce como “lechosa”. A pesar que esta savia es tóxica, la presencia de una enzima denominada papaína es utilizada como ablandador de carnes.
Las hojas de la planta de papaya son alternas y aparecen aglomeradas en el ápice del tronco y las ramas. Llegan a medir hasta 75 centímetros de diámetro, son palmeadas con grandes lóbulos. El haz de la hoja de papaya es de color verdes oscuro y brillante y, en lagunas ocasiones, verde amarillento. El envés es de color verde o amarilla pálido y opaco.
La variedad en las flores de la papaya
La papaya presenta 3 tipos de flores diferentes, masculinas, femeninas y hermafroditas. Las femeninas están integradas por un cáliz, a partir de una corona de cinco puntas muy pronunciadas. Posee 5 sépalos de color blanco que cubre el ovario. 5 estigmas de color amarillo y con forma de abanico. Los frutos de las plantas con flores femeninas son grandes y globosos.
Las plantas con flores hermafroditas – poseen ambos sexos – a su vez presentan 3 tipos diferentes de flores y cada una de ellas da como resultado frutos diferentes. Un tipo de flor es llamada pentandria porque cuenta con 5 estambres. Los frutos son globosos y marcadamente lobulados. Otro tipo, se denomina elongata con una flor alargada y, también sus frutos son alargados. Por último, está el tipo irregular que da como resultado frutos deformes.
Las flores masculinas se presentan en pedúnculos que pueden llegar a medir hasta 50 centímetros y en cuyo extremo se apiñan racimos conformados por 20 florecillas. Su forma está dada por un largo tubo de pétalos soldados donde podemos observar 10 estambres. Estas flores no dan lugar a frutos.
El fruto de la papaya
El fruto de esta planta, por lo general presenta una textura exterior muy suave. Su forma es globosa, alargada u oblonga y tiene un peso de unos 600 gramos. Aunque se han logrado obtener frutos de hasta 9 kilogramos en ciertas especies cultivadas. El color de la piel puede variar entre verde, rosa, naranja o amarillo.
A medida que las plantas se van haciendo más añejas, los frutos van disminuyendo en tamaño. Posee una carne de color amarillos o naranja a medida que madura. Es muy jugosa y en el centro se puede observar una celda de color rojizo que contiene una importante cantidad de semillas. Estas semillas son pequeñas, redondeadas y de color negro.
El consumo de esta fruta se realiza tanto fresca, como en jugos o mermeladas que se elaboran con la fruta aún sin madurar y con el uso de azúcar. Debido al alto contenido de papaína, la papaya es un alimento que facilita la digestión de otros.
Además del consumo de la fruta. Anualmente se producen unas 1000 toneladas de papaína, destinadas a la industria cervecera, de cosméticos y alimenticia.
Beneficios y Propiedades de la papaya
Debido a sus propiedades nutritivas y a su agradable sabor, la papaya es muy apreciada no sólo en América sino en muchas de las gastronomías asiáticas.
Entre los principales beneficios que ofrece, podemos mencionar la presencia de vitaminas B1, B2 y Niacina o B3, todas del Complejo B, reguladoras del sistema nervioso y el aparato digestivo; ayudan a fortificar el músculo cardíaco; cumplen funciones protectoras de la piel y el cabello. Contiene también vitaminas A y C. Entre los minerales presentes encontramos calcio, fósforo, magnesio, hierro, azufre, silicio, sodio y potasio. Estos frutos son de bajo contenido calórico, cerca de 40 calorías por cada 100 gramos de fruta.
Para consumir crudo el fruto de la papaya es necesario quitarle la piel y las semillas de su interior. Para ello, el fruto debe estar maduro. La papaya verde es utilizada en numerosas comidas, por ejemplo, es un ingrediente insustituible de la gastronomía Thai.
Las semillas de la papaya poseen un sabor fuerte y al ser comestibles, se las suele utilizar molidas como sucedáneo de la pimienta negra.
En la actualidad, India es el principal productor mundial de papaya con 4,5 millones de toneladas, seguida por Brasil con 1,8 millones.
