El ficus carica, popularmente conocido como higuera, es un árbol muy apreciado por su fruto, el higo, y su domesticación y consumo se remonta al período neolítico, según los estudios de fósiles encontrados. Esta planta es originaria de Asia Menos, pero su cultivo y, hasta su crecimiento silvestre, se ha extendido a gran parte del plantea, sobre todo en la zona del Mediterráneo. En muchas culturas de la antigüedad, el ficus carica fue considerado un símbolo de la abundancia ya que requiere poco cuidado y provee abundantes frutos.
Características del ficus carica
La higuera es un árbol cuya fisonomía se parece más a un arbusto debido a su baja altura, no suele superar los 10 metros de altura y en promedio mide 3 a 4 metros. Sus ramas se extienden, desde un tallo bajo, en forma de rodrigones. El ficus carica es poco demandante en cuanto las características del terreno donde ha de desarrollarse, crece con absoluta tranquilidad en los suelos rocosos, siendo su desarrollo un poco más lento en los terrenos secos.
El tronco cuenta con una corteza lisa y de color grisácea. Es un árbol caduco, es decir que pierde su follaje en determinadas épocas del año. Las hojas de la higuera son fácilmente reconocibles ya que son grandes, miden unos 25 centímetros de largo y 18 de ancho, fuertemente lobuladas, presenta hasta 5 lóbulos. Se presentan en forma alternada y unidas a las ramas por un largo pecíolo.
Su enraizamiento es potente. Puede crecer en terrenos sumamente rocosos y hasta se pueden ver retoños, naciendo cerca de muros. En este sentido, es un árbol temido, cuando crece cerca de construcciones, ya que sus raíces pueden llegar a dañar seriamente dichas construcciones.
El ficus carica puede presentarse en variedades dioicas, es decir que cuenta con ejemplares de flores masculinas y otros de flores femeninas; y en variedades monoicas, produciendo flores de ambos sexos.
El higo, fruto del ficus carica
Así se denomina al fruto que se obtiene del ficus carica, aunque para ser precisos y ajustados a los conceptos botánicos, el higo no es un fruto sino un conjunto de frutos, a esto se lo conoce como infrutescencia. En la actualidad hay registradas y reconocidas, 750 especies de higos, la mayoría de ellas comestibles, pero también existen algunas que no son aptas para el consumo humano.
Este mal llamado fruto tiene forma de pera y mide unos 7 centímetros de largo y 5 centímetros de diámetro. Externamente pueden presentar un color negro azulado o blanco en su estado de madurez, los “frutos” que aún no están maduros son de color verde claro. La pulpa del higo es muy carnosa y de un intenso sabor dulce. El higo es una infrutescencia muy estacional y están aptos para ser recolectados en los meses finales del verano.
¿Qué son las brevas?
El ficus carica ofrece 2 cosechas anuales. La primera de ellas es la que se conoce con el nombre de brevas y se recolecta en veranos. La característica principal de esas infrutescencias es que no alcanzaron a madurar en el otoño y completan su proceso en la primavera siguiente. Son más apreciadas que los higos por su mayor tamaño, lo que les otorga un valor comercial más alto, aunque son menos dulces que los higos. Sus características físicas son casi iguales a la de los higos.
Cultivo del ficus carica
La higuera se reproduce a partir de esquejes. En amplios espacios puede llegar a alcanzar un gran desarrollo de su copa globosa. La higuera tolera una gran amplitud térmica que parte desde los -7°C. el promedio ideal de temperatura es de 18 a 25°C.
Si bien no es un árbol muy demandante, para lograr buenas cosechas de brevas e higos, es conveniente plantarlos sobre terrenos con abundante humus y sobre todo con muy buen drenaje. Para facilitar el escurrimiento de agua y evitar los encharcamientos, se recomienda recubrir el lecho del árbol con trozos de ladrillo y piedras, que facilitarán la circulación del agua.
La plantación de los ficus carica debe hacerse en los meses de invierno y cuando los retoños comienzan a nacer es necesario acompañar su crecimiento atándolos a una estaca para que crezca derecho. En estos casos, siempre es conveniente revisar anualmente las ligaduras para evitar que éstas estrangulen el tronco.
Dado que es una planta muy rústica en cuanto a sus requerimientos, las lluvias medias son suficientes para mantener un buen ritmo de crecimiento de la higuera. Durante la época de maduración de sus infrutescencias es conveniente mantener cierto nivel de sequedad para evitar que los higos se pudran.
Consumo de higos y brevas
Los higos y brevas pueden ser consumidos frescos. Pero, también, se comercializan luego de un proceso de secado, se los conoce como higos secos o higos pasas. El procedimiento es muy sencillo: los higos frescos deben ser aplastados con la mano y luego colocados al solo, obre unas esterillas de caña. Esto debe hacerse durante el verano, a una temperatura superior a los 30°C. varias veces al día hay que cambiarlos de posición para asegurar una evaporación pareja de los líquidos. Los higos secos son más nutritivos, contienen una concentración mayor de azúcares y son utilizados para la elaboración de postres, helados y compotas.
