Riego por aspersión: guía de sistemas

Para garantizar el cuidado del suelo y el desarrollo saludable de las plantaciones destinadas al consumo, los agricultores y productores emplean diversos métodos de riego. Entre ellos, el riego por aspersión se destaca por su capacidad de suministrar agua de forma controlada y uniforme sobre grandes superficies.

El riego por aspersión implica la utilización de elementos de bombeo, tuberías e hidrantes. Estos sistemas permiten rociar agua en forma de lluvia uniforme, de baja intensidad, sobre toda la parcela. El objetivo es garantizar que el agua infiltre de manera homogénea y se aproveche eficiente la humedad del suelo en la zona radicular.

Para realizar un riego por aspersión eficaz, el aspersor debe estar equipado con dos boquillas, cuyos chorros formen ángulos horizontales de 25° a 28°. Con ello se logra un alcance adecuado y se minimiza la influencia del viento en la dirección del agua.

Componentes y elementos del riego por aspersión

El sistema de distribución de agua por aspersión requiere de varios componentes para funcionar de forma adecuada y eficiente. A continuación se describen los elementos básicos y sus funciones:

Turbina o bomba: es una bomba hidráulica accionada por un motor (conocida también como motobomba) que impulsa el agua y la eleva a presión para que circule por las tuberías y llegue a cada aspersor. En reservas de agua situadas en un nivel suficientemente alto, la bomba puede no ser necesaria, ya que la presión estática podría impulsar el caudal. En instalaciones mayores, conviene combinarla con un regulador de presión y filtros para evitar picos de presión y obstrucciones.
Aspersor (emisor o boquilla): dispositivo que convierte el agua a presión en gotas finas para una distribución homogénea. Existen diferentes tipos (aspersores fijos y rotativos) y modelos que atomizan el agua en microgotas o en chorros dispersos; la elección depende del área a regar, la altura de instalación y la uniformidad deseada.
Tubería: conductos, de metal o plástico, que transportan el agua desde la fuente hasta los aspersores. El dimensionamiento, el material y la disposición influyen en la caída de presión, la durabilidad y la resistencia a la intemperie y a productos químicos. Es fundamental planificar para evitar interferencias con tratamientos aplicados mediante fertirrigación y para mantener la uniformidad de distribución; además, los vientos fuertes pueden desviar el riego, aumentando pérdidas por evaporación y deriva.
Complementos y controles (opcional): para gestionar eficientemente el riego se emplean válvulas y electroválvulas, controladores programables, filtros y reguladores de presión. Estos elementos permiten regar por zonas, ajustar caudales y duraciones, y programar riegos en momentos de menor evaporación, reduciendo pérdidas y optimizando el uso del agua.

Consejos prácticos

Consejos prácticos: Realice pruebas de uniformidad (con cubos de captación) para verificar la distribución del agua y ajuste el sistema según la cobertura deseada. Mantenga limpios boquillas y filtros para evitar obstrucciones, y revise periódicamente las conexiones en busca de fugas. En zonas ventosas, considere aspersores de mayor presión o especiales para vientos y evite riegos durante las horas de mayor viento para reducir pérdidas.

Historia del riego por aspersión

Desde tiempos antiguos se ha utilizado el riego mediante recipientes con asas, cántaros o cubos para verter agua sobre las plantas. Estos métodos, aunque útiles para áreas pequeñas, tenían limitaciones importantes: requerían mucho esfuerzo, ofrecían una cobertura reducida y dificultaban la distribución uniforme en superficies grandes.

La necesidad de un enfoque más amplio y eficiente dio origen al riego por aspersión, considerado la versión moderna de esa técnica ancestral. De la mano del avance de la ingeniería hidráulica y de los sistemas de distribución, se logró distribuir el agua en forma de gotas o chorros, aumentando la cobertura y permitiendo un control más preciso de la cantidad aplicada.

Hace aproximadamente tres siglos, la invención de la bomba de vapor, como la desarrollada por Thomas Newcomen, permitió bombear grandes volúmenes de agua desde fuentes superficiales o subterráneas. Este hito sentó las bases de los sistemas de riego mecanizados. Con el tiempo, la llegada de motores eléctricos y bombas de mayor rendimiento, especialmente durante el siglo XX, impulsó la adopción generalizada del riego por aspersión a gran escala. En la actualidad, este método se beneficia de avances como la automatización, la regulación de caudales y la monitorización de humedad, que optimizan el uso del agua para diferentes cultivos y condiciones climáticas.

Orígenes y concepto: de recipientes simples a sistemas de distribución que abarcan áreas amplias.
Progreso tecnológico: de bombas de vapor a motores eléctricos y bombas eficientes.
Impacto práctico: mayor cobertura, uniformidad y posibilidad de riego programado, reduciendo pérdidas por escurrimiento y evaporación.
Aplicaciones modernas: cultivos extensivos, céspedes, huertos y uso en parques y áreas verdes urbanas.

Grandes variedades de sistemas de riego por aspersión

Existen diversos tipos de sistemas para rociar el agua en los campos, adecuados para distintos terrenos y condiciones de cultivo. A continuación se presentan los principales enfoques utilizados en la irrigación por aspersión:

Sistema por desplazamiento radial: se basa en una tubería montada sobre ruedas que se desplaza en círculos alrededor de un punto central. El suministro de agua puede proceder de una tubería enterrada o de una motobomba. Al completar cada giro, garantiza una distribución uniforme de la lluvia sobre el sembradío y repite el ciclo para cubrir toda la parcela.
Riego de desplazamiento frontal: consta de un tubo aspersor que recorre el campo en dirección transversal a los surcos. Distribuye el agua en franjas de forma rectangular; la fuente de agua suele provenir de un canal paralelo al campo o de una bomba que alimenta la red.
Riego localizado: instalado de forma superficial para entregar agua directamente a la zona de las raíces, mediante emisores de bajo caudal o microaspersores. Es útil en suelos con infiltración lenta, cultivos de alto valor o hileras estrechas donde se desea reducir la humedad foliar.
Riego por cañón aspersor: sistema móvil que utiliza una tubería flexible que puede enrollarse o desenrollarse a lo largo del campo. En un extremo se monta un aspersor de gran tamaño, capaz de proyectar un chorro amplio para cubrir distancias considerables. Es especialmente útil en terrenos planos o irregulares donde otros métodos serían menos prácticos.
Riego estacionario: sistema fijo en el que las tuberías y los aspersores o difusores se instalan en puntos fijos para suministrar el agua a una zona determinada. Requiere una instalación previa y es adecuado para viveros, huertos o parcelas con distribución homogénea y superficies de tamaño estable.

La elección adecuada depende de factores como la topografía, el tamaño de la parcela, el caudal disponible y las necesidades hídricas del cultivo. En muchos casos, se adoptan soluciones mixtas que combinan varios sistemas para optimizar la eficiencia y reducir pérdidas por evaporación y escorrentía.

Ventajas del riego por aspersión

El riego por aspersión imita la lluvia al distribuir el agua en gotas, favoreciendo una cobertura amplia y uniforme. Sus ventajas se destacan en parcelas de distintos tamaños y condiciones, y pueden combinarse con diferentes sistemas de control para optimizar el uso del agua.

Uniformidad y ahorro de agua: gracias al diseño de boquillas, a la presión adecuada y a la pendiente del terreno, se logra una distribución homogénea que minimiza la evaporación y el escurrimiento, facilitando un uso más eficiente del recurso hídrico.
Versatilidad de aplicación: se puede adaptar a áreas pequeñas como jardines residenciales y a grandes hectáreas agrícolas, incluso en cultivos con pendientes o irregularidades, siempre que se elija el equipo adecuado.
Facilidad de automatización: es sencillo programar horarios, duraciones y zonas de riego, y se puede combinar con sensores de humedad, estaciones meteorológicas y controladores para optimizar el riego automático.
Fertirrigación y manejo de plaguicidas: mediante fertirrigación y chemigación, es posible aplicar fertilizantes y productos fitosanitarios diluidos durante el riego, reduciendo manipulaciones y asegurando dosis constantes. Es clave usar boquillas y productos compatibles y evitar salpicaduras excesivas sobre el follaje sensible.
Adaptación a césped y plantas de porte bajo: ideal para céspedes, jardines y plantaciones de bajo porte donde se requiere cobertura amplia sin mojar en exceso el follaje.
Control por secciones: la instalación puede dividirse en zonas para ajustar la presión y el caudal según las necesidades de cada área, mejorando la eficiencia y reduciendo pérdidas.
Riego fuera de horas pico y confort operativo: programable para funcionar en horarios de menor evaporación, como al amanecer o al atardecer, lo que reduce el consumo de agua y el estrés hídrico de las plantas.
Facilidad de mantenimiento: los sistemas modernos permiten la limpieza regular de boquillas y filtros, lo que mantiene la uniformidad de la aspersión y prolonga la vida útil del equipo.
Beneficios ambientales: con una gestión adecuada, se reduce el consumo de agua y energía, se controla la escorrentía y se favorece una gestión más sostenible del riego.

En resumen, el riego por aspersión ofrece flexibilidad, eficiencia y compatibilidad con diversas prácticas de cultivo, haciéndolo una opción atractiva para horticultura, paisajismo y agricultura de riego moderado a grande.

Desventajas

Sin embargo, el riego por aspersión presenta desventajas que conviene considerar antes de su adopción.

Coste inicial y costos de operación: implica inversión en bombas de alta presión, aspersores, tuberías, válvulas y sistemas de control, además de consumos energéticos y mantenimiento periódico que elevan el costo total a lo largo del ciclo de cultivo.
Complejidad de instalación y dimensionamiento: requiere una planificación hidráulica cuidadosa para definir la ubicación de los aspersores, el diámetro y la presión de la red de tuberías y la toma de agua, con el fin de garantizar una cobertura homogénea.
Necesidad de mantenimiento y limpieza: los filtros, boquillas y conductos pueden obstruirse por sedimentos o depósitos; es imprescindible limpiar y calibrar regularmente para mantener caudales y distribución uniformes. El agua dura agrava la acumulación de incrustaciones en componentes críticos.
Eficiencia variable y pérdidas: parte del agua puede evaporarse o desviarse por el viento, reduciendo la eficiencia; la uniformidad de la cobertura depende de la presión, del diseño y de la boquilla utilizada.
Impacto en el suelo y en las plantas: el chorro de agua puede compactar la capa superficial del suelo si se aplica con alta intensidad; la humedad excesiva alrededor de las plantas favorece hongos y enfermedades, y un riego mal dosificado puede arrastrar nutrientes superficiales.
Limitaciones para cultivos de gran masa vegetal: en cultivos con masa foliar densa, gran parte del agua puede quedarse en ramas y hojas y no llegar al sustrato, afectando las raíces. En cultivos como el tomate, a menudo se recomienda microaspersión o riego cercano al suelo para mejorar la infiltración.
Planificación y diseño necesarios: un riego por aspersión eficaz requiere un diseño cuidadoso: espaciamiento entre aspersores, altura de colocación, caudales por boquilla y un sistema de bombeo adecuado para mantener la presión necesaria en toda la red.
Sensibilidad al viento y a la presión: las corrientes de aire pueden desplazar las gotas, provocando riegos irregulares y pérdidas de agua; condiciones de viento, temperatura y cambios de presión pueden disminuir la uniformidad de la distribución.

Gran variedad de sistemas de riego por aspersión

Sistema por desplazamiento radial: se basa en una tubería montada sobre ruedas que se desplaza en círculos alrededor de un punto central. El suministro de agua puede proceder de una tubería enterrada o de una motobomba. Al completar cada giro, garantiza una distribución uniforme de la lluvia sobre el sembradío y repite el ciclo para cubrir toda la parcela.
Riego de desplazamiento frontal: consta de un tubo aspersor que recorre el campo en dirección transversal a los surcos. Distribuye el agua en franjas de forma rectangular; la fuente de agua suele provenir de un canal paralelo al campo o de una bomba que alimenta la red.
Riego localizado: instalado de forma superficial para entregar agua directamente a la zona de las raíces, mediante emisores de bajo caudal o microaspersores. Es útil en suelos con infiltración lenta, cultivos de alto valor o hileras estrechas donde se desea reducir la humedad foliar.
Riego por cañón aspersor: sistema móvil que utiliza una tubería flexible que puede enrollarse o desenrollarse a lo largo del campo. En un extremo se monta un aspersor de gran tamaño, capaz de proyectar un chorro amplio para cubrir distancias considerables. Es especialmente útil en terrenos planos o irregulares donde otros métodos serían menos prácticos.
Riego estacionario: sistema fijo en el que las tuberías y los aspersores o difusores se instalan en puntos fijos para suministrar el agua a una zona determinada. Requiere una instalación previa y es adecuado para viveros, huertos o parcelas con distribución homogénea y superficies de tamaño estable.