Rastrojo: conservación del suelo y manejo sostenible

Se conoce como rastrojo al cúmulo de hojas, ramas y otros residuos que permanecen en el terreno tras las labores de cosecha. A menudo se confunde con los llamados restos de escasa importancia, pero su papel es fundamental para la protección del suelo frente a la erosión y a las lluvias intensas.

Conservar el rastrojo disperso sobre la superficie es una recomendación respaldada por científicos y especialistas en conservación de suelos. Forma parte de programas de manejo orientados a la protección del suelo. En estos programas se busca mantener cantidades significativas de rastrojo en la superficie, o al menos el suficiente para resguardar la tierra destinada a la siembra.

PRÁCTICAS Y PROCESOS DEL RASTROJO

La recomendación básica de los especialistas en agronomía es no incinerar ni desechar el rastrojo. Los residuos se incorporan al suelo antes de la siguiente siembra. Esta práctica tiene como objetivo conservar y enriquecer las condiciones biológicas del suelo y su materia orgánica. De este modo se evitan pérdidas de nutrientes, se mejora la estructura del suelo y se mantiene la humedad.

Conserva y aumenta la materia orgánica del suelo, favoreciendo microorganismos beneficiosos.
Reduce la erosión hídrica y eólica gracias a la cobertura continua del suelo.
Mejora la infiltración de agua y la retención de humedad, facilitando la germinación de las plantas.
Disminuye la pérdida de nutrientes por lavado y volatilización.
Contribuye a la regulación de la temperatura del suelo y a la diversidad biológica del agroecosistema.
En sistemas de siembra directa o con pendientes pronunciadas, se recomienda mantener una cobertura adecuada sin que el rastrojo impida la siembra; en ciertos casos puede requerirse descomponer parte del material para facilitar la cosecha posterior.

En resumen, mantener el rastrojo en la superficie reduce la vulnerabilidad del suelo ante las lluvias y mejora la salud del suelo a largo plazo. Su manejo debe adaptarse al tipo de cultivo, al sistema de siembra y a las condiciones del terreno.

TIPOS DE RASTROJOS

Entre los tipos de rastrojo que pueden emplearse para el manejo del suelo se encuentran los siguientes:

Rastrojos madurados, resecos y fibrosos. Destacan los desechos de maíz o sorgo, que presentan un bajo contenido de nitrógeno y un alto contenido de carbono. Al descomponerse, liberan sustancias gradualmente, favoreciendo la vida y la actividad biológica del suelo.
Residuos nutritivos y saludables. Entre estos se incluyen las leguminosas, como frijoles, lentejas o guisantes, que aportan nitrógeno de forma significativa. Se descomponen y liberan nutrientes rápidamente.

Es recomendable combinar ambos tipos de rastrojo para lograr un aporte equilibrado de carbono y nitrógeno y para mejorar la estructura del suelo. En zonas inclinadas, se aconseja la práctica del mulching (acolchado), una estrategia clave para retener la humedad y favorecer la formación de humus. Este acolchado consiste en cubrir la superficie del terreno con material orgánico, como hojas, restos de forraje y rastrojos, u otros residuos, con el fin de proteger el suelo. Además, reduce la erosión, mejora la infiltración y favorece la actividad biológica que facilita la disponibilidad de nutrientes para las plantas.

DISTRIBUCIÓN DEL RASTROJO

La distribución del rastrojo se realiza al terminar la recolección, mediante una labor de alteración del suelo con un arado de vertedera. El objetivo es incorporar los residuos de la cosecha al perfil del suelo a una profundidad aproximada de 25 a 30 centímetros, dependiendo de la naturaleza del residuo, el tipo de suelo y las condiciones climáticas.

Como alternativa, puede recurrirse a un mezclado de rastrojos que no implica una transformación del suelo. En este enfoque se emplean herramientas simples para unificar los residuos con los primeros 15 o 20 centímetros de la superficie, lo que favorece una descomposición más rápida. Este efecto se debe a la mayor temperatura, humedad y aireación presentes en la capa superficial del suelo.

Factores a considerar y recomendaciones:

Residuo y tamaño de partícula: residuos más finos o triturados se descomponen más rápido cuando se incorporan a menor profundidad, mientras que residuos voluminosos pueden requerir una mayor profundidad de mezcla para lograr una descomposición eficiente.
Tipo de suelo: suelos ligeros permiten una mayor mezcla superficial; suelos con mayor contenido de arcilla pueden requerir una mayor profundidad de incorporación para facilitar la descomposición y evitar que el residuo quede expuesto en la superficie.
Clima y humedad: condiciones cálidas y húmedas favorecen la descomposición y la incorporación rápida; en climas fríos o secos la descomposición es más lenta y puede requerir un manejo adicional del residuo.
Rotación y manejo de cultivos: al integrar el rastrojo, conviene acompañarlo de rotaciones de cultivos y de prácticas de conservación del suelo para mejorar la estructura y la retención de humedad.
Riesgo de plagas o malezas: algunas prácticas pueden influir en la persistencia de ciertas plagas o en la propagación de determinadas malezas; adapte la técnica al sistema de cultivo y a los residuos presentes.

La elección entre la incorporación profunda mediante arado y el mezclado superficial depende de la combinación de residuos, el tipo de suelo, el clima y los objetivos de manejo del suelo. Ambos enfoques buscan acelerar la descomposición de los residuos, mejorar la fertilidad del suelo y reducir la erosión, siempre que se apliquen de forma adecuada y coordinada con la rotación de cultivos.

IMPORTANCIA

Los rastrojos son restos de cultivo que permanecen en la superficie del suelo tras la cosecha. Su manejo adecuado aporta numerosos beneficios para la fertilidad, la estructura del suelo y la sostenibilidad de las prácticas agrícolas.

En la siembra directa se busca producir sin labor. Si no se realiza laboreo, los rastrojos quedan en la superficie de los cultivos, alimentando la fauna y la microbiota del suelo y activando procesos naturales que fortalecen la fertilidad y potencian el desarrollo de los cultivos.

Contar con un volumen adecuado de rastrojos garantiza un uso más eficiente del agua, un recurso frecuentemente limitado en regiones con sequías o suelos secos. La mayor cobertura y la menor evaporación contribuyen a dejar más humedad disponible para las próximas plantaciones. Además, la cobertura protege al suelo de la erosión hídrica provocada por el escurrimiento hacia las zonas bajas.

Asimismo, los rastrojos mejoran la infiltración y, por ende, la acumulación de agua en las capas superiores del suelo. También reducen la evaporación directa causada por la temperatura y la luminosidad, manteniendo una mayor humedad en los primeros centímetros. Este microclima favorece la actividad de la microbiota y puede influir en la dinámica de las malezas, afectando su germinación y establecimiento.

Conservación de materia orgánica y mejora de la biota del suelo: incrementa la cantidad de carbono y nutre microorganismos beneficiosos, fortaleciendo la fertilidad y la estructura del suelo.
Mejora de la infiltración y retención de agua: la cobertura de rastrojos facilita la infiltración y reduce la pérdida de agua por evaporación.
Reducción de la erosión: protege la superficie ante la erosión hídrica y, en climas ventosos, frente a la erosión eólica.
Estimulación de la biodiversidad del suelo: al descomponerse, alimentan lombrices, hongos y bacterias que sostienen procesos de nutrición y descomposición.
Control indirecto de malezas: la capa de residuos reduce la germinación de algunas especies, facilitando el manejo de plagas y reduciendo la competencia por recursos.
Mejora de la estructura del suelo: la presencia de residuos ayuda a conservar la porosidad y previene la compactación, favoreciendo un perfil radicular más profundo.

Para obtener estos beneficios, es fundamental gestionar adecuadamente los rastrojos, considerando el tipo de cultivo, las prácticas de siembra y las condiciones climáticas. En sistemas de siembra directa, las opciones incluyen dejar residuos en la superficie, triturarlos para acelerar su descomposición o incorporarlos ligeramente al suelo cuando sea necesario. Un manejo adecuado puede optimizar la nutrición, la humedad y la salud del suelo, reduciendo la dependencia de insumos externos.

En resumen, los rastrojos, cuando se gestionan de forma estratégica, constituyen un recurso clave para la sostenibilidad y la productividad de los sistemas de siembra directa.

INCONVENIENTES

A pesar de las ventajas de dejar los rastrojos en el suelo, existen inconvenientes que conviene considerar. La magnitud de estos problemas depende del cultivo y del manejo agronómico aplicado. En general, los cereales dejan residuos más abundantes que las oleaginosas; por ejemplo, trigo, maíz y sorgo suelen generar mayor cantidad de rastrojo que soja, frijol o girasol. Adicionalmente, ciertos residuos pueden contener compuestos químicos que inhiben la germinación o el desarrollo de cultivos posteriores.

Descomposición y disponibilidad de nutrientes: el rastrojo con alto contenido de carbono puede provocar inmovilización de nitrógeno, reduciendo temporalmente la disponibilidad de este nutriente para el cultivo siguiente.
Plagas, enfermedades y patógenos: los residuos pueden servir como refugio, fuente de inoculación o sustrato para plagas, nematodos y patógenos; requieren monitoreo y manejo integrado para evitar problemas en la siembra siguiente.
Compuestos allelopáticos y efectos en la germinación: algunos residuos pueden liberar sustancias que retardan la germinación o el crecimiento de plantas subsecuentes, dependiendo del cultivo y el manejo del residuo.
Labor y manejo del suelo: residuos abundantes pueden dificultar la preparación del suelo, aumentar el desgaste de implementos y disparar la necesidad de prácticas de manejo adicionales o ajuste de calendario de siembra.
Humedad, temperatura y erosión: la cobertura de rastrojo puede ayudar a conservar la humedad, pero mal gestionada puede retardar la descomposición y, si la cobertura es deficiente o se quema, aumentar la erosión.
Riesgo de incendios: masas de rastrojo secas incrementan el riesgo de incendios en épocas de calor y sequía; es crucial evitar acumulaciones excesivas y gestionar adecuadamente las quemas o cortes de residuos cuando esté permitido.
Impacto en la estructura y el riego: una capa de rastrojo mal distribuida puede afectar la infiltración de agua y, en suelos pesados, favorecer la compactación superficial si no se gestiona adecuadamente.

Para mitigar estos inconvenientes, se recomiendan estrategias de manejo como la rotación de cultivos, el uso de cubiertas vegetales para mejorar la descomposición, la fragmentación de los residuos y la incorporación de rastrojo mediante siembra o labranza superficial cuando corresponda. También es clave alinear estas prácticas con el plan de fertilización, control de plagas y enfermedades, y las condiciones climáticas de cada región.

QUEMA DE RASTROJOS

Cuando la cantidad de rastrojo es excesiva, los campesinos recurren a quemarlo. Frecuentemente se realiza para eliminar la maleza o por la creencia de que las cenizas, al depositarse en el suelo, aumentan su porosidad gracias a su acidez.

La quema es una práctica común, pero perjudicial. Conlleva la pérdida de una gran cantidad de materia orgánica beneficiosa para los cultivos y para el propio suelo. Diversos organismos y autoridades desaconsejan su uso para evitar la erosión, la degradación del suelo y la desertificación (proceso por el que una tierra fértil se vuelve improductiva y árida).

Además, la quema incrementa el riesgo de incendios forestales y de áreas cercanas. Las brasas o chispas pueden ser transportadas por la brisa a terrenos no controlados, provocando incendios de difícil manejo. También genera humo que impacta la calidad del aire y la salud de las personas que habitan la zona.

Alternativas recomendadas para el manejo de rastrojo:

Podar o triturar el rastrojo para facilitar su incorporación al suelo y conservar la materia orgánica.
Uso de mulching o cobertura de suelo con rastrojo triturado para reducir la erosión, conservar la humedad y disminuir la pérdida de nutrientes.
Compostaje o conversión de residuos vegetales en abono orgánico para enriquecer el suelo de forma sostenible.
Rotación de cultivos y prácticas de manejo integrado de residuos que favorezcan el reciclaje de nutrientes sin quemas.
En situaciones excepcionales y siempre conforme a la normativa local, la quema debe realizarse de forma controlada, con permisos, supervisión y condiciones climáticas adecuadas; sin embargo, es preferible evitarla.