El Liquidámbar styraciflua es un árbol de elegante porte piramidal, con una coloración muy llamativa. Es una especie angiosperma (con flores y frutos con semillas), que pertenece a la familia Hamamediláceas. Su nombre proviene de las palabras Liquidus (líquido), ambar (ámbar) y styraciflua (sustancia gomosa). Todos estos términos guardan relación con la sustancia aromática que se desprende de su corteza.
Dentro del género Liquidámbar se cuentan cuatro variedades: Styraciflua, Acalycina, Orientalis y Formosana. Todas son originarias de América del Norte, Centroamérica (México y Guatemala), y parte de Turquía y Asia central.
Características del liquidambar styraciflua
El Liquidámbar styraciflua se conoce comúnmente como árbol de ámbar, árbol del estoraque y estoraque. Es un árbol caducifolio y monoico, es decir, con flores masculinas y femeninas. Se desarrolla muy rápido y puede llegar a medir 40 metros de altura y 10 metros de diámetro.
La copa del Liquidambar styraciflua se va abriendo a medida que crece. Posee un tronco recto de corteza corrugada, similar al corcho. Cuando es joven muestra un color grisáceo y al envejecer se oscurece. Sus grietas también se profundizan con el paso de los años.
Hojas y frutos del árbol de ámbar
Las hojas del Liquidambar styraciflua son caducas y alternas, muy similares a las del Arce, por tener entre cinco y siete lóbulos. Tienen bordes dentados irregulares, con base acorazonada. Miden entre 10 y 18 centímetros de longitud, poseen un peciolo largo de cinco a 10 centímetros de largo, y muestran pelusa en las nerviaciones. Su color es verde brillante. Al llegar al otoño cambian a amarillo, rojizo y morado, por las bajas temperaturas.
Las flores femeninas del Liquidámbar styraciflua brotan como unos globos colgantes, mientras que las masculinas se forman en racimos de terminales erectos. Son pistiladas, pero no tienen pétalos y son pequeñas. Se dan entre los meses de marzo y mayo, cuando comienza la primavera.
El fruto del Liquidambar styraciflua es una cápsula que mide alrededor de unos 2.5 centímetros de diámetro. Es dehiscente (se abre para liberar las semillas) con forma de globo y púas. Tiende a durar bastante tiempo en el árbol.
Cultivo y cuidados DEL Liquidámbar styraciflua
El Liquidámbar styraciflua crece en suelos profundos, húmedos y fértiles, con suficiente materia orgánica. No se da en los suelos secos y arenosos. Se reproduce por semillas que deben recogerse cuando el fruto madura. Son de letargo interno, por lo que deben ser sometidas a un proceso de estratificación en frío, a una temperatura de entre 3°C y 6°C.
En este procedimiento se colocan las semillas en arena-turba, en un recipiente con tapa, para luego llevarlo a la nevera y dejarlo allí de 15 a 90 días, vigilando siempre que no pierda la humedad. Luego se trasplantan las semillas a finales del invierno o a principios de la primavera, con cepellón. Conviene dejar una distancia de siete metros entre una y otra, para que tengan suficiente espacio para desarrollarse.
Lo ideal es que el Liquidambar styraciflua se siembre en jardines muy grandes o bosques, expuesto al sol y a una temperatura de 10°C a 20°C. Los más jóvenes no soportan temperaturas muy bajas.
El árbol de estoraque no necesita poda porque pierde su forma y se debe regar continuamente durante el otoño y, en menor proporción durante el invierno. Por lo general, esta especie no se ve afectada por las plagas.
Usos del estoraque
En principio el Liquidambar styraciflua es un árbol ornamental que es utilizado para adornar calles y avenidas amplias por su atractivo, sobre todo en otoño cuando se muestra de color amarillo y rojizo.
En México, donde crece en plazas, jardines y avenidas, las abejas recogen el polen y el néctar para producir la miel de Ozocol.
Mientras, la madera del Liquidambar styraciflua, conocida como nogal, es muy empleada en América para fabricar muebles y diferentes utensilios.
Al hervir la corteza machacada en agua con sal surge un bálsamo opaco de nombre Estoraque que se endurece fuera de la candela. Esta sustancia es empleada para aromatizar velas, perfumes, tabacos y hasta inciensos.
Propiedades naturales DEL Liquidámbar styraciflua
De la corteza del Liquidambar styraciflua se extrae una resina aromática, conocida como Storax. Se forma en cónclaves y exuda de forma natural.
En medicina, el Storax se emplea como un antiparasitario. Se combina con otros ingredientes para elaborar aceites que son muy útiles para sanar lesiones del acné en la cara e irritaciones cutáneas. También se fabrican con él astringentes y lubricantes para pieles secas.
El ámbar del Liquidambar styraciflua se procesa para hacer bálsamos y ungüentos para sanar enfermedades de la piel, hemorroides, sarna y mala circulación de la sangre.
