Las pteridófitas, también conocidas como pteridofitas o criptógamas vasculares, son plantas vasculares sin semillas ni frutos. Su reproducción se realiza mediante esporas. Se estima que existen alrededor de 13.000 especies, distribuidas prácticamente por todo el mundo. Entre ellas destacan los helechos.
Estas plantas presentan una gran diversidad de formas: pueden ser rastreras, erguidas, trepadoras o epífitas. En muchos casos muestran un rizoma que puede ser profundo o extenderse bajo el sustrato, a partir del cual emergen las hojas, conocidas como frondes. En su estructura, su organización anatómica es relativamente simple en comparación con las plantas con semillas, y carecen de flores y frutos.
El ciclo de vida de las pteridófitas es complejo y alterna entre una generación haploide (gametofito) y una generación diploide (esporofito). En la mayoría de las especies, el esporofito es la fase dominante y la que se observa como planta adulta.
CARACTERÍSTICAS
Las pteridófitas son plantas vasculares que pueden alcanzar alturas apreciables para su grupo. Poseen un sistema de vasos conductores y un tallo no leñoso que se extiende bajo la tierra, formando un rizoma del que emergen las hojas.
Estas hojas, conocidas como frondas, suelen ser de gran tamaño y, en la mayoría de las especies, cumplen dos funciones: la fotosíntesis y la producción de esporas. En algunas especies existe dimorfismo foliar: hay hojas dedicadas exclusivamente a la fotosíntesis y otras que sólo generan esporas. En su aspecto, las frondas presentan en el envés manchas oscuras llamadas soros, donde se agrupan los esporangios.
La anatomía de las pteridofitas se puede describir con dos elementos clave: la epidermis y, en las raíces, una capa denominada endodermis. La endodermis regula el paso de agua y solutos hacia el cilindro vascular, y su desarrollo puede variar entre especies. En la epidermis, con frecuencia aparece una capa de vellos, escamas o restos de hojas marchitas que favorece la identificación de la especie. Sobre la epidermis se halla una película impermeabilizante que protege frente a la desecación y ayuda a regular el intercambio gaseoso con el entorno.
El sistema radicular de las pteridofitas es menos evolucionado que el de gimnospermas y angiospermas. Las raíces suelen formarse de manera relativamente simple y pueden presentar una distribución estrellada con varios radios. Se denominan diarcas cuando forman una estrella con dos raíces y poliarcas cuando presentan varios radios. Existen, no obstante, especies sin raíces, como algunas epífitas y ciertas plantas acuáticas.
Completando su planteamiento, las pteridofitas presentan un ciclo vital con alternancia de generaciones, en el que el esporófito diploide es la fase dominante y capaz de vida independiente, mientras que el gametófito haploide es generalmente más pequeño y puede depender del esporófito para su nutrición. La fertilización requiere agua para que los gametos móviles se encuentren entre sí.
CLASIFICACIÓN de las pteridofitas
Las pteridofitas son plantas vasculares que se reproducen por esporas, y no por semillas. Se agrupan en varios linajes representativos; a continuación se describen los principales:
- Selaginella. Son pteridófitas heterospóricas, con hojas simples y tallos bifurcados. Producen dos tipos de esporas: megasporas y microesporas.
- Isoetes. En general son acuáticas o semiacuáticas, aunque pueden crecer en suelos húmedos. Se caracterizan por hojas huecas y rígidas organizadas en rosetas, y presentan un rizoma subterráneo.
- Del grupo Lycopodiopsida. Presentan un aspecto primitivo; las hojas son escamosas y el tallo suele presentar divisiones o ramificaciones visibles. Incluyen géneros como Lycopodium y Huperzia.
- Psilotáceas (Psilotales). Plantas sin raíces ni hojas verdaderas; tallos simples y esporangios agrupados que se encuentran a lo largo del tallo.
- Del género Equisetum. Conocidas popularmente como cola de caballo, tienen tallos cilíndricos huecos y hojas muy reducidas dispuestas en anillos alrededor del tallo; presentan nodos y entreros bien marcados.
- Helechos. Son el grupo más abundante, con alrededor de 12.000 especies. Tienen hojas frondosas (frondas) y un aparato de raíces poco desarrollado, compuesto por rizoides. Muchas especies son epífitas, creciendo sobre otras plantas y aprovechando la humedad ambiental; otras habitan en suelos húmedos y sombreados. Pueden alcanzar desde tamaños modestos hasta alturas considerables; algunos helechos arbóreos superan los 5 m.
HÁBITAT
Las pteridófitas prosperan principalmente en zonas tropicales, subtrópicas, húmedas y templadas, donde la humedad ambiental y la sombra favorecen su desarrollo. Su presencia abarca una gran variedad de microhábitats, como bosques lluviosos y templados, selvas, bosques nublados, zonas de ribera y bordes de cuerpos de agua, así como laderas y torrentes sombreados. Los sustratos fértiles, ricos en materia orgánica y con buena retención de humedad, facilitan su establecimiento sobre suelo, rocas húmedas, troncos caídos o hojarasca. Aunque dependen de la humedad para la fertilización y el crecimiento, algunas especies pueden tolerar condiciones más secas o vivir en sustratos rocosos durante periodos secos, recurriendo a microambientes húmedos o protección de la sombra. Existen también especies acuáticas o semiacuáticas que crecen en estanques, charcas o corrientes lentas; sin embargo, ninguna pteridófita se desarrolla en aguas marinas salinas.
REPRODUCCIÓN de las pteridofitas
Las pteridofitas presentan un ciclo de vida con fases alternantes: una gametofítica, sexual, y una esporofítica, predominantemente esporofítica. La fase esporofítica constituye la planta grande y fotosintética que observamos; el gametofito es más pequeño y de vida más breve, y puede ser independiente en algunas especies o depender del sustrato.
La reproducción está fuertemente condicionada por la humedad ambiental. El anterozoide debe nadar hasta el óvulo para fertilizarlo, por lo que la fecundación ocurre en presencia de agua libre. En épocas de sequía la planta puede desecarse, pero el rizoma o tallo subterráneo suele permanecer vivo si el suelo conserva humedad suficiente.
Las esporas constituyen la principal unidad de dispersión y permiten la colonización de diversos hábitats. Además, actúan como reserva de resistencia durante condiciones adversas. Los soros están formados por agrupaciones de esporangios, en cuyo interior se producen y liberan las esporas.
Las esporas germinan al caer en sustratos adecuados, dando lugar a un gametofito, la fase productora de gametos. Normalmente este gametofito tiene forma de protalo (tipo corazón) y se adhiere al sustrato mediante rizoides. En el protalo se desarrollan los arquegonios y los anteridios, que producen óvulos y espermatozoides, respectivamente. La fertilización ocurre cuando los espermatozoides alcanzan el óvulo, y se forma el cigoto que da inicio a un nuevo esporofito.
Resumen del ciclo básico:
- Dispersión de esporas desde los soros.
- Germinación y desarrollo del gametofito (protalo).
- Formación de arquegonios y anteridios; producción de gametos.
- Fertilización y desarrollo del esporofito.
IMPORTANCIA
La importancia de las pteridofitas radica en dos planos: científico y práctico. Desde el punto de vista sistemático y evolutivo, constituyen un grupo clave dentro de las plantas vasculares sin semillas, con una historia fósil que aporta pistas sobre la transición entre plantas primitivas y las actuales.
En horticultura y jardinería, se cultivan de forma amplia como plantas de ornato. Aunque su uso ornamental es destacado, su cultivo requiere condiciones adecuadas de humedad y sombra para prosperar.
Además de su valor ornamental y medicinal, las pteridofitas cumplen roles ecológicos importantes: son indicadoras de ambientes con alta humedad, contribuyen a la retención de suelos y brindan refugio a pequeños organismos. Su presencia en un ecosistema puede señalar condiciones específicas de humedad y composición del sustrato.
USOS Y APLICACIONES
En horticultura y jardinería, las pteridofitas se cultivan ampliamente como plantas de ornato. Sus frondes elegantes y su capacidad para prosperar en condiciones de sombra las hacen muy utilizadas en decoraciones de interiores y exteriores, incluyendo viviendas, oficinas, jardines, muros verdes, patios y macetas colgantes.
Entre las pteridofitas destacadas por su uso práctico se encuentra la cola de caballo (Equisetum spp., especialmente Equisetum arvense). Esta planta se emplea en la medicina tradicional y, en algunas culturas, los brotes jóvenes se han consumido como alimento. Dado que algunas especies contienen sustancias que pueden resultar irritantes o tóxicas en determinadas dosis, su utilización requiere precaución y conocimiento adecuado.
