Uno de los alimentos de la dieta básica es el maíz. Este cereal, junto con el trigo, es de consumo mundial, debido a su accesibilidad y economía, pero sobre todo, a la cantidad de energía y nutrientes que proporciona al organismo.
El maíz es una planta gramínea, pues su estructura se compone de un tallo cilíndrico hueco y se cubre de nudos o granos rellenos, cubiertos por hojas largas y angostas. Se originó en América y los europeos lo conocieron cuando llegaron al continente. Descubrieron que los nativos usaban este alimento para su nutrición y para la del ganado, principalmente aquellos animales de los que se obtiene la leche.
Existen centenares de especies diferentes de maíz, pero en la mayor parte del planeta se ingieren los que son más fáciles de cultivar, y se adaptan a varios terrenos y climas.
Uno de los más populares es el maíz duro, cuyos granos se presentan en colores como blanco, negro, amarillo, rojo, azul, verde o púrpura.
Cultivo del Maíz
Actualmente, el maíz es el producto que más se cosecha en América, por su versatilidad y facilidad de adaptación a diferentes entornos. Se produce en todos los continentes a excepción de la Antártida. Rinde mucho más que otros granos, lo que abarata sus costos. Es uno de los tres cultivos más importantes del mundo, junto con el trigo y el arroz.
Este alimento facilita la siembra de otras plantas como la calabaza (auyama) y el frijol. Cuando se cultiva en la misma parcela, hay un intercambio de propiedades entre ellas, lo que enriquece su valor nutricional.
Esta planta alcanza hasta los seis metros de altura y crece solo una vez al año. De la flor se desprende una especie de “barba”. La mazorca o el fruto como tal, se desarrolla cubierto y protegido por unas hojas verdosas o amarillentas.
Propiedades y beneficios del Maíz
El maíz, sobre todo cuando está tierno, es rico en fibra soluble, lo que ayuda a mantener los niveles de colesterol y a mejorar los problemas de estreñimiento.
Igualmente, posee grandes dosis de vitamina B1 o tiamina, necesaria para que nuestro organismo convierta los alimentos en energía, y para que el cerebro absorba la glucosa necesaria para funcionar. La falta de tiamina produce decaimiento, depresión, cansancio y baja capacidad mental. Se dice que el maíz es el mejor remedio antiestrés, pues es un tranquilizante natural.
Además, posee otros nutrientes importantes y vitaminas del complejo B, vitamina A (especialmente el seco), betacaroteno, lecitina, inocitol y ácido fólico.
Comer maíz aporta un cabello y un cutis más sanos. Desintoxica el organismo y previene enfermedades degenerativas y cardiovasculares.
Rico en minerales
Una mazorca es fuente elevada de minerales como el hierro, fósforo, zinc, potasio y magnesio. También destaca su alto contenido de manganeso, que es vital para la formación de los huesos y músculos. El maíz posee selenio, el cual se vincula con la prevención del cáncer de mama, de próstata y de pulmón.
Como este alimento es libre de gluten, es muy recomendado para los pacientes celíacos. De igual manera, es un alimento ideal para los bebés, quienes lo consumen en forma de papillas, teteros y en sopas. Es de las primeras comidas sólidas que recomiendan los pediatras, siempre y cuando esté bien procesado.
El maíz se cocina entero o se usan los granos como ingrediente de variadas recetas. El uso más comercial del maíz es en forma de harina. Luego de que se cosechan las mazorcas se secan y desgranan. Posteriormente es almacenado en silos. Pasado un tiempo, los granos secos se transforman en polvo con ayuda de un mortero o una maquina procesadora. Con la harina se preparan panes, tortillas o sémola.
Otros usos del maíz
El maíz no sólo sirve para nutrir nuestro organismo. Este recurso es apreciado en el mundo entero por la variedad de productos que se derivan de él. Entre sus usos más comunes está la elaboración de aceite para cocinar, que resulta muy económico.
En muchos pueblos se utilizan sus hojas, de las cuales se obtienen fibras para fabricar artesanalmente cestas o canastas, sombreros, tapetes y adornos, incluso como papel para cigarros.
Los olotes o tusas, que son los restos de las mazorcas, se aprovechan para diseñar artesanías o como composta.
Creencias populares también adjudican a las barbas de maíz o pelos de choclo propiedades medicinales. Se elaboran remedios para el tratamiento de padecimientos renales, control de la presión, reducción de los niveles de colesterol y para algunas molestias digestivas.
No se conocen efectos secundarios o tóxicos de esta planta, lo cual la hace inocua. Posee grandes beneficios para la disminución de padecimientos endocrinos, dermatológicos y urinarios.
Gracias a la tecnología, el maíz es utilizado en varios países como biocombustible, que es empleado como carburante. De igual manera, la proteína, mejor conocida como zeína, se mezcla con algún plastificante y se crean polímeros comestibles y gomas de mascar.
