La caléndula es una planta anual resistente que puede crecer en casi cualquier tipo de suelo, aunque su presencia es más común en regiones de Europa, Asia occidental y América del Norte, especialmente en los Estados Unidos. Esta especie pertenece a la familia Asteraceae, la misma que incluye a flores populares como las margaritas, los crisantemos y la ambrosía. Sus tallos ramificados alcanzan alturas que varían entre 30 y 60 cm, y su período de floración se extiende desde los primeros meses de la primavera hasta bien entrado el invierno, lo que la convierte en una planta muy apreciada por su larga duración en el jardín.

Las flores de la caléndula se caracterizan por sus pétalos de un vibrante color amarillo anaranjado, que no solo aportan un valor ornamental significativo, sino que también tienen múltiples usos tradicionales. En la medicina natural, los pétalos son valorados por sus propiedades antiinflamatorias, antisépticas y cicatrizantes, siendo empleados en la elaboración de ungüentos, infusiones y cremas para tratar afecciones cutáneas como quemaduras, irritaciones y heridas leves. Además, en la gastronomía, los pétalos se utilizan ocasionalmente como colorante natural o como adición decorativa en ensaladas y platos variados, aportando un toque de color y sabor suave.

La caléndula también es conocida por su capacidad para atraer insectos beneficiosos, como abejas y mariposas, lo que la convierte en una planta útil para la polinización en huertos y jardines ecológicos. Asimismo, sus propiedades repelentes ayudan a mantener alejados ciertos insectos dañinos, contribuyendo así al equilibrio natural del ecosistema donde se cultiva.

Historia de la caléndula

La caléndula ha sido utilizada durante siglos tanto como planta culinaria como medicinal, gracias a la amplia variedad de propiedades beneficiosas que se le atribuyen. A lo largo del tiempo, también se ha consolidado como una planta ornamental muy apreciada en jardines, debido a su resistencia y adaptabilidad a diversas condiciones climáticas y tipos de suelo.

Originaria del sur de Europa, especialmente de las regiones mediterráneas, así como de algunas zonas de Asia, la caléndula hoy se cultiva en prácticamente todo el mundo. Se trata de una planta anual que florece profusamente, ofreciendo un espectáculo visual y floral que realza cualquier espacio. Aunque ha sido objeto de múltiples hibridaciones para resaltar características específicas, las variedades silvestres y de polinización abierta siguen presentes en muchas regiones, manteniendo su esencia original.

El nombre «caléndula» proviene de los antiguos romanos, quienes la bautizaron así al observar que florecía regularmente en el primer día de cada mes, conocido como calendas. Para ellos, la caléndula simbolizaba la alegría y la felicidad, y se valoraba tanto por su belleza como por su utilidad práctica, ya que sus flores y hojas tiernas se empleaban en la cocina y en remedios medicinales.

En las culturas clásicas, tanto romanos como griegos, la caléndula tenía un papel importante en rituales y ceremonias. Era común que se fabricaran coronas y guirnaldas con sus flores doradas, que representaban pureza y protección. De hecho, uno de sus apodos es «El oro de María», haciendo referencia a su uso en eventos religiosos católicos tempranos en varios países.

En la India, las flores de caléndula son consideradas sagradas y se utilizan desde tiempos inmemoriales para adornar estatuas de deidades hindúes en templos y festividades. En América precolombina, tanto aztecas como mayas incorporaban la caléndula en sus ceremonias religiosas y culturales, reconociendo sus propiedades simbólicas y espirituales. Esta tradición persiste hasta hoy, especialmente en México y América Central, donde las flores de caléndula son elemento esencial en los altares caseros durante la celebración del Día de Muertos, evocando la memoria y el respeto hacia los seres queridos fallecidos.

Características generales de la caléndula

La caléndula es una planta herbácea perenne aromática de ciclo relativamente corto, que puede alcanzar hasta 60 cm de altura, con tallos erectos y robustos. Sus hojas son oblongo-lanceoladas, miden entre 5 y 17 cm de longitud, y presentan una superficie cubierta de pelos finos en ambos lados. Los bordes de las hojas suelen ser enteros, aunque en ocasiones pueden ser ligeramente ondulados o débilmente dentados.

Las flores de la caléndula pueden brotar durante todo el año, siempre que las condiciones ambientales sean favorables, lo que la convierte en una planta muy versátil para jardines y cultivos. El fruto es un aquenio curvado y espinoso, característico de esta especie.

Su nombre científico es Calendula officinalis L., y es una planta originaria de regiones mediterráneas, aunque actualmente se adapta fácilmente a diferentes climas y suelos.

Generalmente, la caléndula crece en terrenos situados entre 0 y 1000 metros sobre el nivel del mar, encontrándose comúnmente en huertos, áreas cercanas a poblados y a los costados de caminos rurales. Esta distribución amplia refleja su capacidad de adaptación a distintos ambientes.

Existe una hipótesis que sugiere que la caléndula podría ser un híbrido natural, principalmente derivado de Calendula arvensis, lo que explicaría algunas de sus características morfológicas intermedias.

En la taxonomía, esta especie también ha sido identificada bajo diversos sinónimos, como Calendula eriocarpa, Caltha officinalis, Calendula aurantiaca y Calendula hydruntina, reflejando su estudio histórico y diversidad genética.

Las flores de la caléndula se distinguen por su cabezuela floral grande, que puede alcanzar hasta 7 cm de diámetro. Esta cabezuela está formada por un capítulo floral, que es un involucro donde se agrupan numerosas flores pequeñas, y se eleva sobre un tallo floral o pedúnculo largo y firme, facilitando su exposición para la polinización.

El aroma general de la planta es fuerte y característico, aunque puede resultar poco agradable para algunas personas. Sin embargo, no es un olor insoportable y varía según la percepción individual. Este aroma se debe a los compuestos volátiles presentes en sus hojas y flores, que además contribuyen a sus propiedades medicinales y repelentes naturales.

Cuidados y cultivo de la caléndula

Para cultivar caléndulas saludables y vigorosas, es fundamental elegir un lugar con exposición plena al sol. Aunque estas plantas pueden beneficiarse de algo de sombra durante las tardes calurosas del verano, su desarrollo es óptimo en áreas que reciben luz directa durante la mayor parte del día.

Antes de plantar, enriquece el suelo mezclando entre 5 y 10 cm de abono orgánico. Esta práctica mejora la estructura del suelo y aporta nutrientes esenciales que favorecen un crecimiento robusto. Aunque la caléndula no requiere fertilización constante, la aplicación ocasional de un fertilizante equilibrado de uso general puede estimular una floración más abundante y prolongada.

En cuanto al riego, es recomendable proporcionar entre 25 y 40 mm de agua semanalmente durante períodos de calor intenso. Es importante mantener el suelo húmedo pero bien drenado, ya que el exceso de agua puede provocar enfermedades radiculares.

Mantén el área alrededor de las plantas libre de malezas, ya que estas compiten por nutrientes y agua. Para facilitar esta tarea y conservar la humedad, aplica una capa de mantillo orgánico de 5 a 8 cm sobre el suelo. Este mantillo no solo controla el crecimiento de malas hierbas, sino que también ayuda a regular la temperatura del suelo, manteniéndolo más fresco en verano y protegido en invierno.

Realiza una poda regular retirando las flores marchitas. Esta práctica, conocida como desfloración o pinzado, mantiene la planta ordenada y estimula la producción continua de nuevas flores, extendiendo así el período ornamental. Aunque la caléndula no es considerada una planta invasora, sus semillas germinan con rapidez, por lo que controlar su dispersión puede evitar que se propague de manera descontrolada.

Finalmente, inspecciona tus plantas con frecuencia para detectar la presencia de plagas como pulgones, ácaros o trips, que pueden afectar su desarrollo. En caso de infestación, utiliza métodos de control adecuados, preferiblemente orgánicos o de bajo impacto, para minimizar daños. Aunque las caléndulas son relativamente resistentes, requieren cierto cuidado para mantener su salud y vigor.

Usos medicinales y culturales de la caléndula

Además de su valor ornamental, la caléndula posee una larga tradición de uso medicinal, fundamentada en sus propiedades antiinflamatorias, antisépticas y cicatrizantes. Sus pétalos se emplean para elaborar ungüentos, cremas e infusiones que ayudan a tratar quemaduras, irritaciones, heridas leves y otras afecciones cutáneas, favoreciendo la regeneración de la piel y reduciendo infecciones.

En la gastronomía, los pétalos de caléndula se utilizan como colorante natural y como adorno en distintas preparaciones culinarias, aportando un sutil sabor y un vibrante color que realzan la presentación de los platos.

En cuanto a su relevancia cultural, la caléndula ha sido símbolo de alegría, protección y pureza en diferentes civilizaciones. Su uso en rituales, festividades religiosas y culturales resalta su importancia más allá del jardín, especialmente en regiones como la India y América Latina, donde continúa siendo protagonista en celebraciones tradicionales como el Día de Muertos.